A medida que el planeta se calienta, India enfrenta una serie de desafíos enredados: el centro de población del sur de Asia tiene uno de los aires más contaminados del mundo, especialmente alrededor de la capital, Nueva Delhi. Con 1.380 millones de personas y una pobreza significativa, el país también sufre una intensa inseguridad alimentaria, incluso entre los escolares. A medida que aumentan las temperaturas, se espera que el rendimiento de los cultivos disminuya aún más.
Es por eso que cuatro estudiantes universitarios pensaron que la cadena de suministro de alimentos tenía el potencial de abordar la contaminación del aire agrícola y el hambre al mismo tiempo. Después de más de un año de esfuerzo, el grupo llegó a una solución que convierte los desechos agrícolas en platos compostables para las escuelas, incrustando semillas en platos desechables para que los huertos escolares puedan producir más alimentos para combatir el hambre. La solución hizo que los cuatro estudiantes de comercio de Ramjas College fueran finalistas en el 2022 Enactus Race to Feed the Planet Challenge. El Desafío tiene como objetivo encontrar soluciones para la inseguridad alimentaria a través de la agricultura, los productos y las empresas basadas en plantas. Fueron uno de los cuatro equipos, seleccionados entre 79 entradas de 16 países, para ingresar a una ronda final de la competencia.
Los cuatro: Navya Garge, Aradhya Bhalla, Divyam Thapliyal y Vinayak Tiwari —se llamaron Team Waraq, que significa “hoja de oro” en árabe. Comenzaron a estudiar los problemas agrícolas de la India a principios de 2021 y lo que enfrentaron fue estimulante. Según el Departamento Meteorológico de India, las temperaturas en India ya han aumentado 0,6 grados ees Celsius, con récords de calor batidos varias veces durante la última década. Y a medida que se acelera el calentamiento, se prevé que el rendimiento de los cultivos disminuya hasta un 19 % en los países asiáticos en desarrollo como la India.
Los agricultores de lugares como la región de Haryana, en el norte de la India, normalmente queman sus tallos y rastrojos al final de la temporada, creyendo que el desperdicio disminuirá los rendimientos del próximo año. La quema empeora dramáticamente la calidad del aire. Nueva Delhi, que está cerca de Haryana, se clasificó en 2021 como la
ciudad capital más contaminada del mundo por cuarto año consecutivo . IQAir, que estudia la contaminación anualmente, también encontró que India se encuentra entre los cinco países más contaminados. La quema de residuos de cultivos se combina con los gases de escape de los vehículos, la contaminación comercial y la cocina casera (con combustibles como la madera y el carbón) para degradar aún más la calidad del aire.
Los estudiantes respiraron la importante contaminación del aire de Nueva Delhi, pero sabían que tratar de reeducar a los agricultores para que no quemaran los rastrojos de las cosechas, o incluso prohibir las quemas, sería complicado. Entonces, en cambio, decidieron probar una intervención diferente, incentivando a alrededor de 30 agricultores a cambiar la forma en que abordaban sus desechos poscosecha. El equipo de estudiantes se encargó de recoger los desechos e incluso pagó a los agricultores unas pocas rupias si era necesario, para persuadirlos de que los regalaran en lugar de quemarlos.
“Como humanos, le pedimos a la gente que haga muchas cosas, pero no lo hacen”, dice el miembro del equipo Navya Garg. “No tenían una buena alternativa”. Su compañero de equipo, Vinayak Tiwari, agrega: “Y ahí es donde intervienemos”.
Los estudiantes trabajaron en el desarrollo de una fórmula simple, utilizando rastrojos, agua y adhesivo para producir vajilla duradera. También aprovecharon las conexiones personales para ayudar a desarrollar un par de máquinas de compresión simples, similares a las máquinas para hacer tortillas que se usan en otras partes del mundo, que podrían compartirse entre las dos aldeas donde pusieron a prueba el programa.
La El concepto ofrecía un “beneficio triple extremadamente emocionante”, dice Jan Weernink, director de marketing global de biosoluciones en ADM, patrocinador de la competencia Enactus Race to Feed the Planet. Weernik se convirtió en el mentor de la industria del equipo a principios de 2022. Valorar el rastrojo de los granjeros, salvar la contaminación del aire que habría producido la quema y crear un plato a partir de lo que habría sido un desecho representó un salto adelante en el clima.
Llevarlo a otro nivel incrustando semillas en la vajilla fue “ingenioso”, agrega Weernink. “Después de que se hayan usado estas placas, puede labrarlas fácilmente en el suelo”. Él explica que el material fibroso en el plato sirve como una fuente natural de nutrientes para las semillas, ayudándolas a crecer.
En el norte de la India, los huertos escolares a menudo se utilizan no solo con fines didácticos o demostrativos, sino también para la producción sustancial de alimentos que ayudan a complementar la dieta de los estudiantes. El equipo Waraq aprovechó eso al incrustar semillas para cultivos nutritivos como lechuga, tomates y okra. Descubrieron que con una tasa de rendimiento del 15-20% de las placas, incrustar cuatro semillas funcionó bien, produciendo aproximadamente una planta por placa.
Una gran pregunta para Weernink y los estudiantes ha sido cuánto tiempo las placas tardarían en descomponerse. El equipo Waraq comenzó a probar eso a principios de 2022 y descubrió que se descomponían rápidamente, entre 15 y 20 días, aunque las semillas tardaron más tiempo en germinar y crecer. Los diferentes climas y estaciones también pueden afectar la descomposición y las tasas de rendimiento.
Otros desafíos han incluido persuadir a las escuelas con problemas de efectivo para que paguen más por los cubiertos compostables. “¿Cómo se consigue que un municipio gaste un poco de dinero extra?” pregunta Weernink. Aconsejó la comercialización del abastecimiento sostenible y la propuesta de valor directo. “Si dice que el costo total de propiedad incluye $4,000 en frutas y verduras, está entregando valor a la escuela, porque reciben comida gratis”.
Un desafío pendiente importante es ampliar: Hasta ahora, Team Waraq ha iniciado el proyecto con una financiación mínima. Esperan expandirse a 100 escuelas en 50 aldeas, lo que estiman sacaría del hambre a 70.000 personas y evitaría 12 toneladas métricas de emisiones de carbono.
El equipo espera llevar la idea más allá, tanto en concepto y ejecución. “Siempre queremos mejorarlo”, dice Garg. Ella ya está buscando formas de mejorar la textura de los platos y lograr que más escuelas se interesen en unirse al programa. “Cuando tienes años de planear por adelantado, quieres seguir puliendo.”