Por fin, los tesoros culturales están siendo devueltos a las antiguas colonias. Richard Barnes viajó por el mundo para documentar sus viajes a casa.
Publicado el 24 de febrero de 2023
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Durante los últimos tres años, el fotógrafo Richard Barnes ha estado viajando por el mundo para documentar un fenómeno reciente en arqueología: una nueva generación de curadores y artistas que piden artefactos para ser devueltos a sus hogares ancestrales.
Barnes ha viajado a Carrara, Italia, donde artistas e investigadores están tallando réplicas de antiguas estatuas de mármol griegas para reemplazar las originales que se encuentran en el Museo Británico. También visitó la ciudad de Benin, Nigeria, donde los fundidores de bronce todavía practican esta forma de arte centenaria, pero tienen que viajar a Londres para ver el trabajo de sus predecesores.
Hablamos con él sobre cómo pudo capturar el movimiento de repatriación, y los artefactos que finalmente están regresando a casa, para National Geographicedición de marzo.
¿Qué significa esta historia para ti?
Este proyecto fue perfecto para Barnes, quien está interesado en cómo las personas individuales se definen a sí mismas a través de sus colecciones de arte y, además, cómo culturas enteras se definen a sí mismas por sus colecciones.
Going Home ha estado en proceso durante varios años, dice Barnes. El proyecto llama la atención sobre el saqueo de la era colonial de artefactos de países principalmente africanos, que luego se exhibieron en lo que a menudo se denominan museos “universales” o “enciclopédicos” en Europa y los Estados Unidos.
En los últimos cinco a 10 años, este legado ha sido reexaminado y se han abierto las compuertas para que esos artefactos sean devueltos a África, dice.
Fotografiar el movimiento de repatriación requiere tener acceso a lugares a los que normalmente no podría ingresar, una tarea común para los fotógrafos. Barnes dice que es importante crear un diálogo con los directores y curadores del museo, así como con las personas a quienes se les quitaron los objetos. Todos ellos pueden ser muy reacios a trabajar con fotógrafos.
“Mi punto de entrada es crear un vínculo de confianza de que no estoy allí para hacerlos quedar mal”, dice. “Eso es muy importante para mí”.
Barnes espera que los lectores se lleven una nueva comprensión de la historia detrás de los diferentes objetos presentados en la edición de marzo. Las personas cuyos antepasados crearon estos artículos “no pueden ver su propia cultura a menos que viajen a una capital mundial, ya sea París, Nueva York, Washington, DC o Londres”.
Devolver estos artefactos es fundamental para la preservación de su cultura e historia, dice.
¿Cuál es la historia detrás de la función?
Las imágenes de Barnes en el artículo principal son una mezcla de naturalezas muertas de los objetos mismos y escenas de curadores que manejan las colecciones y visitantes que las ven.
Entre los artefactos más cuestionados en el debate sobre la repatriación se encuentran los Bronces de Benin, un grupo de casi 5.000 esculturas y placas decoradas que fueron robadas por soldados británicos en un saqueo de la ciudad de Benin en 1897, en la actual Nigeria. Luego, los objetos se subastaron y ahora se pueden ver en museos y colecciones privadas de todo el mundo.
Los artículos recibieron el nombre del histórico Reino de Benin, ubicado ahora en Nigeria, pero mal llamados “bronce”, dado que incluyen piezas hechas de marfil, madera y latón. Un gremio de fundidores de bronce ha trabajado en la ciudad de Benin durante casi 400 años, dice Barnes, y continúa elaborando esculturas como lo hizo el gremio original. Los fundidores también han modernizado su negocio y crean piezas para vender a turistas y coleccionistas.
Pero los fundidores no pueden ver el trabajo de sus predecesores sin viajar al Museo Británico de Londres, donde se encuentran la mayoría de los bronces. Barnes recuerda al líder del gremio, Phil Omodamwen, cuestionando por qué debería tener que viajar a otro país para ver su patrimonio cultural.
“Los bronces son parte de la historia del pueblo de Benin, entonces, ¿por qué están en el Museo Británico?” Barnes dice.
El Museo Británico no permitió que Barnes fotografiara los Bronces de Benin en su colección, y se ha convertido en un símbolo mundial por negarse a devolver objetos. ¿El razonamiento? Quiere ser un museo enciclopédico, dice Barnes, y ha argumentado que los artículos se obtuvieron a través de tratados válidos en ese momento u otros tecnicismos.
A Barnes también se le negó el acceso para la portada de las esculturas de mármol del Museo Británico que una vez decoraron el Partenón de Atenas. Gran Bretaña obtuvo las esculturas, conocidas como los Mármoles de Elgin, en 1816 cuando su embajador, el conde de Elgin, las intercambió con el gobierno otomano que ocupaba Grecia en ese momento. Hoy Grecia argumenta que el acuerdo era ilegítimo.
El Museo de la Acrópolis de Atenas tiene espacios vacíos en sus exhibiciones mientras espera el regreso de los artefactos. Mientras tanto, sin embargo, un equipo de artistas e investigadores ha estado trabajando para persuadir al Museo Británico de que renuncie a los mármoles creando réplicas. Usando imágenes escaneadas tomadas en el Museo Británico, están usando un brazo robótico para esculpir frisos y esculturas enteras en losas de mármol griego, dice Barnes.
Una vez que se realiza el tallado inicial, los artistas tallan a mano cualquier detalle adicional, incluso reproduciendo el desgaste de los artefactos centenarios. Una de estas tallas se envió a Londres y ahora se exhibe en el Museo Freud como una forma de señalar a las autoridades británicas que se debe priorizar la reproducción y la repatriación, dice Barnes.
“Es fascinante cómo aplicamos la tecnología a una escultura que tiene una historia que se remonta a miles de años”, dice Barnes.
¿Qué sigue para el fotógrafo?
Barnes se interesó en el proceso de replicación mientras fotografiaba esta historia y planea regresar a Carrara para fotografiar el proceso de replicación de la cabeza de un caballo de los mármoles del Partenón para su próximo proyecto.