Los humanos modernos de todo el mundo han evolucionado para adaptarse a culturas únicas: hablan diferentes idiomas nativos, usan ropa diversa, celebran tradiciones variadas y elaboran artefactos distintos. Estas culturas son de naturaleza acumulativa , algo que se transmite de generación en generación, lo que da como resultado variaciones únicas a lo largo del tiempo. Durante mucho tiempo se supuso que la práctica de acumular cultura y transmitirla comenzó hace unos 2,6 millones de años, cuando los humanos aprendieron por primera vez las habilidades para afilar piedras para la fabricación de herramientas. Pero una nueva investigación desafía esa suposición. Investigadores de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania han propuesto que la cultura acumulativa puede no haber comenzado con la aparición de herramientas de piedra simples, conocidas como la industria olduvayense. En realidad, probablemente comenzó mucho más tarde, dice el arqueólogo cognitivo Claudio Tennie, autor principal del reciente Science estudiar. Los científicos sugieren que las primeras técnicas para fabricar herramientas de piedra pueden reinventarse espontáneamente, incluso sin ningún tipo de transmisión cultural. Eso se debe a que la gente está esencialmente cegada por la creencia de que las herramientas de piedra son tan complicadas que la mayoría de los humanos no podrían fabricarlas sin ayuda, dice Tennie. “Es como el dicho: ‘Si todo lo que tienes es un martillo; todo parece un clavo’”, continúa. De manera similar, las herramientas de piedra excavadas se han utilizado durante mucho tiempo como evidencia de la transmisión cultural porque el modelo tenía sentido para los primeros antropólogos, y los investigadores posteriores nunca probaron esas suposiciones. Por el contrario, Tennie y sus colegas no se basaron en la evidencia arqueológica como prueba. En cambio, optaron por un experimento único.
Haciéndose astuto
Los investigadores eligieron a 28 participantes sin conocimientos previos en la fabricación de herramientas de piedra, a quienes se les dio cuatro horas para abrir una caja de rompecabezas con una recompensa en su interior. Pero había un giro — solo se podía acceder a la recompensa abriendo una puerta interior que estaba cerrada con una cuerda. Para resolver el rompecabezas, a los participantes se les proporcionó un conjunto de herramientas extrañas que incluían un bloque de granito, un hemisferio de vidrio pintado y una roca de río, con las que podían jugar de la forma que quisieran. Tennie y su equipo observaron rápidamente un patrón común: todos los participantes intentaron romper la cuerda que sujetaba la puerta. Hicieron esto elaborando algún tipo de filo a partir de los materiales provistos, en su mayoría pertenecientes a tres técnicas de fabricación de herramientas que les habrían parecido bastante familiares a nuestros antepasados hace millones de años. En una de las técnicas más comunes, los participantes colocaron un núcleo de vidrio sobre un piso de bloques de granito y usaron una piedra de río como martillo para romper las escamas con bordes afilados del bloque. Otros probaron otra técnica de la prehistoria que consistía en golpear el borde exterior del núcleo de vidrio sobre el bloque para crear bordes afilados. Algunos otros probaron un enfoque más práctico , es decir, literalmente usando ambas manos para sostener una piedra de martillo y un núcleo para fabricar bordes cortantes a partir de ella. el bloque. Anteriormente, Tennie y sus colegas también realizaron experimentos similares con chimpancés. Pero a diferencia de los humanos, los chimpancés no podían fabricar herramientas afiladas espontáneamente, incluso cuando se les proporcionaban los materiales y la motivación para hacerlo. “Cuando vemos artefactos, es natural que simplemente asumamos que debe haber surgido de la cultura porque los humanos son criaturas que viven y respiran en la cultura”, dice John J. Shea, antropólogo de la Universidad de Stony Brook que no participó en el nuevo estudio. Shea dice que ha encontrado mucha evidencia anecdótica en su carrera que sugiere que los humanos pueden simplemente fabricar estas herramientas, sin ningún tipo de conocimiento previo. “Pero los autores de este nuevo estudio en realidad hicieron un buen experimento”, agrega, mostrando de manera convincente que no es necesario invocar la cultura o la transmisión cultural para explicar tales artefactos. “Eso no significa que la cultura esté fuera de la mesa”, agrega Shea. “Simplemente significa que no es necesario explicar algunos de los patrones de la variación”. En el futuro, investigaciones como esta pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo podría haber evolucionado la cultura para otras especies de homínidos en épocas pasadas. “[Ellos] caminaban sobre ambas piernas, cortaban cadáveres de animales, fabricaban herramientas de piedra y vivían en una variedad más amplia de hábitats”, dice Shea. “Así que es posible que estas criaturas tengan cultura”.
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