Alex Gaspar

Los animales comparten características del habla parecidas a las de los humanos

Debido a que aprendemos a hablar de adultos cercanos, nuestros dialectos divergen a través de líneas geográficas. Incluso es posible predecir dónde se crió un extraño basándose únicamente en patrones de habla. Los sureños, por ejemplo, usan “y’all” como el plural preferido de “usted”, mientras que los del sur de Filadelfia dicen “ustedes.” Las personas de diferentes épocas también hablan de manera diferente; recibirías miradas extrañas si caminaras hablando como Shakespeare. Pero estamos lejos de ser la única especie que cuenta con una variedad de patrones vocales. Los murciélagos de alas de saco, por ejemplo, viven en México y América del Sur y tienen distintos estilos vocales en este rango. Cuando los murciélagos hembra se dispersan para aparearse, escuchan llamadas que son similares, lo suficiente como para indicar alimentos y patógenos familiares, pero no idénticas a las del grupo en el que nacieron. Del mismo modo, en California, los gorriones de corona blanca que viven a kilómetros de distancia a menudo cantan diferentes melodías ; en raras ocasiones, las personas que viven en los límites entre las poblaciones pueden incluso volverse bilingües , cambio de código entre dialectos para que coincida con su entorno. Además de los dialectos, estos aprendices vocales también comparten otros patrones vocales similares a los humanos: balbucean como bebés e incluso cambian de pronunciación con el tiempo. Las similitudes “nos permiten ver procesos que pueden ser similares al cambio cultural humano”, dice Julia Hyland Bruno, profesora asistente entrante en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey que estudia pájaros cantores. Dado que es difícil experimentar éticamente con el aprendizaje vocal humano, estos sistemas modelo son espejos poderosos, aunque simplificados, del desarrollo y la evolución de nuestra propia cultura. Murciélagos balbuceantes Los bebés humanos balbucean. Antes de su primer cumpleaños, de hecho, la mayoría ya está produciendo “protófonos” que son precursores del habla. Los bebés producen alrededor de 3500 protófonos por día, incluso cuando nadie está escuchando Probablemente sea una forma de tocar y explorar su repertorio vocal. Los polluelos de los pájaros cantores también vocalizan de una manera que se asemeja a un balbuceo. Algunas especies producen “subcanto” rudimentario, que eventualmente se transforma en una canción para adultos. Charles Darwin notó esto en 1871 cuando escribió que la canción temprana “puede compararse con el esfuerzo imperfecto de un niño por balbucear”. Incluso el bebé murciélagos balbucean. Los murciélagos con alas de saco repiten rítmicamente sílabas adultas y proto-sílabas sin sentido, como el “ba-ba-ba” de un bebé. Es espontáneo y los adultos no le prestan atención, dice Mirjam Knörnschild, ecologista conductual del Museo de Historia Natural de Berlín. Cuando no están durmiendo, los murciélagos bebés (llamados cachorros) pasan el 30 por ciento de su tiempo balbuceando. “Tienen un estilo muy británico”, dice Knörnschild, refiriéndose a la forma en que se turnan sin interrumpirse.

El murciélago de alas de saco menor. (Crédito: Mendesbio/Shutterstock)

Si te adentras en el bosque, agrega, hay tantos charlatanes que no te los puedes perder. Al igual que los humanos, los cachorros que balbucean están practicando para vocalizaciones posteriores, pero Knörnschild cree que también podrían estar jugando: “Tengo mucha curiosidad si nuestros murciélagos se sienten mejor cuando están balbuceando”.

Los pájaros cantores se vuelven virales

Durante el Gran cambio de vocales entre los siglos XV y XVIII, los angloparlantes comenzaron a pronunciar las vocales más altas en la boca. Antes de eso, ellos pronunciaron “morder” como “remolacha”, “remolacha” como “cebo” y “cebo” como “bot”. La velocidad del cambio fue asombrosa. La elección de palabras y la gramática pueden cambiar incluso más que la pronunciación. Mediante el análisis de las interacciones de Twitter, los investigadores estimaron que por cada 100 palabras que leemos, comenzamos a usar una con mayor frecuencia. Por supuesto, reglas gramaticales y jerga evoluciona incluso más rápido que eso. Al igual que los humanos, las vocalizaciones de las aves también cambian con el tiempo. Los gorriones de garganta blanca, por ejemplo, suelen cantar canciones que terminan con un tresillo. (Los observadores de aves la identifican como la canción Oh, dulce Canadá, Canadá.) Pero a principios de la década de 2000, las aves de Prince George, Columbia Británica cantando una nueva canción que terminaba en doblete: Oh dulce Cana Cana Cana. “Es audiblemente diferente”, dice Scott Ramsay, profesor asociado de la Universidad Wilfrid Laurier que estudió la nueva canción. Quedó atónito cuando descubrió en 2002 que todas las aves de Prince George cantaban la canción del doblete, pero las aves del este de Ontario nunca la cantaban. Los investigadores confirmaron esto con un viaje por carretera desde la Columbia Británica a Alberta: cuanto más al este iban, menos común se volvía la canción del doblete, dice Ramsay. Gorrión de garganta blanca. (Crédito: Mircea Costina/Shutterstock) Pero durante las siguientes dos décadas, la canción se volvió viral. Para 2019, las aves de costa a costa cantaron la melodía cana . Las aves del este probablemente lo recogieron en áreas de invernada compartidas en Texas y lo trajeron de vuelta a Ontario para enseñar a sus polluelos. Ramsay no está muy seguro de por qué la canción se mantuvo, tal vez el ritmo es más fácil, supone. Ahora, él y sus colegas están rastreando una tercera canción que está surgiendo en el oeste de Canadá. “Está sucediendo de nuevo”, dice, “y se está extendiendo”.

Cuentos de ballenas

En las ballenas jorobadas, el cambio de canto fue aún más rápido, tan rápido que los investigadores lo llamaron revolución cultural. Las ballenas de Australia Oriental y Occidental suelen cantar diferentes canciones; pero entre 1995 y 1996, dos novatos llegaron al este cantando la melodía occidental. La canción se extendió como un reguero de pólvora y, en 1998, todas las ballenas cantaron la nueva canción. En los años que siguieron, la transmisión cultural de oeste a este se repitió , no solo en Australia, sino en todo el Océano Pacífico. Las ballenas transmitieron canciones durante casi 5,000 millas. Los pods de la Polinesia Francesa cantaron melodías que fueron populares en Samoa Americana un año antes, que recogieron de Australia el año anterior. Al igual que el Gran Cambio de Vocales en Inglés, la velocidad y la escala del cambio fueron sorprendentes.

Ballenas jorobadas. (Crédito: Imágenes tópicas de Maui/Shutterstock)

A través de las escalas de tiempo, desde la infancia balbuceante de un murciélago hasta los cambios generacionales en el canto de las ballenas, la cultura vocal en los animales es paralela al habla humana. Estas similitudes permiten la “experimentación en el surgimiento de la cultura vocal”, dice Hyland Bruno. “Controlamos las interacciones sociales… y luego dejamos que los animales nos muestren libremente cómo responden”. Lee mas: ¿Cómo te entiende tu perro? Las comparaciones no son perfectas; nadie maneja el lenguaje como los humanos. Pero estudiar la cultura vocal animal puede identificar los principios unificadores del aprendizaje que todos compartimos.Lee mas

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