Esta historia fue publicada originalmente por ProPublica, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga los abusos de poder. Regístrese para su Boletin informativo.
Jocelyn sólo conocía una forma de vivir. Al crecer junto a la Reserva Especial Manombo en el sureste de Madagascar, su familia le enseñó desde muy joven a ver el bosque como una fuente de ingresos. Su abuelo había sido maderero, cortaba árboles para obtener madera y quemaba madera para hacer carbón para vender. Su abuelo le enseñó a su padre, y su padre le enseñó a él.
Era un trabajo peligroso. Se arriesgaba a terminar en la cárcel por tala ilegal cada vez que se aventuraba en la reserva protegida. “Necesitaba alimentar a mi familia”, recordó Jocelyn, quien no usa apellido; las verduras que cultivaba cerca de su casa no eran suficientes. También necesitaba dinero para el cuidado de la salud. Una vez, cuando su esposa estaba embarazada y enfermó, vendió todos sus platos y sartenes para pagar el tratamiento en una clínica del gobierno. Ella terminó perdiendo al bebé de todos modos.
Luego, en 2019, Jocelyn fue a una reunión que cambió su vida. Representantes de una organización estadounidense sin fines de lucro,Salud en Armonía, preguntó a los aldeanos que vivían alrededor del bosque: “¿Qué necesitan del mundo como agradecimiento para seguir protegiendo esta preciosa selva tropical de la que depende la salud de nuestro planeta?”. Las respuestas en 31 aldeas fueron consistentes: atención médica, alternativas laborales y ayuda para cultivar alimentos para sus familias.
Al año siguiente, los representantes de cada una de esas aldeas se reunieron en una cancha de fútbol para ver cómo sus jefes presionaban los pulgares entintados sobre el papel, firmando un acuerdo que afirmaba que sus comunidades dejarían de invadir el bosque. A cambio, Health In Harmony comenzó a brindar atención médica asequible a través de clínicas móviles y a enseñar a los residentes cómo cultivar más alimentos y mantenerse a sí mismos sin talar más árboles.
Fundada en 2006 para salvar las selvas tropicales y combatir el cambio climático,Salud en Armoníapuede haber encontrado una forma de ayudar a prevenir la próxima pandemia.
Los investigadores han demostrado que la deforestación puede provocar brotes al acercar a las personas a la vida silvestre, que puede propagar virus peligrosos. Los científicos descubrieron que esta dinámica puede explicar varios brotes recientes de ébola, incluido el más grande hace casi una década en Guinea, que los científicos creen que comenzó después de que un niño pequeño jugaba en un árbol que albergaba una gran colonia de murciélagos. Es posible que el niño haya tocado algo contaminado con saliva o desechos de un murciélago infectado y luego se haya llevado las manos a la boca, lo que sin darse cuenta le dio un punto de apoyo al virus.
El momento en el que un virus salta de un animal a un humano se denomina desbordamiento. Aunque ahora sabemos más que nunca acerca de por qué, dónde y cómo ocurren estos eventos,las autoridades sanitarias mundiales no han hecho de su prevención una prioridad. En cambio, han centrado los recursos en combatir los brotes una vez que comienzan.
Muchos ven detener la deforestación como un problema insoluble que consumiría el escaso dinero reservado para combatir las pandemias. Los expertos reunidos a pedido de la Organización Mundial de la Salud el año pasado argumentaron que la “lista casi interminable de intervenciones y salvaguardas” necesarias para detener el desbordamiento era como tratar de “hervir el océano”.
Pero esta organización sin fines de lucro con sede en Portland, Oregón, con un presupuesto anual de solo $ 5,3 millones para programas en tres países, está demostrando cómo trabajar de manera creativa en salud, agricultura y medio ambiente puede ser la clave para la prevención.
La organización ha logrado cuantificar su éxito en su ubicación piloto en una zona rural de Indonesia en la isla de Borneo. Con la ayuda de investigadores de la Universidad de Stanford, Health In Harmonyanalizó 10 años de registros de pacientesjunto con imágenes satelitales del bosque allí, comparando 73 pueblos que firmaron su acuerdo con lugares que no lo habían hecho. Estimaron que el proyecto evitó 10.6 millas cuadradas de deforestación y logró reducciones significativas en malaria, tuberculosis, enfermedades tropicales desatendidas y enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, incluso cuando las tasas de algunas de estas condiciones aumentaron en la región circundante.
En 2019, Health In Harmony lanzó su programa en Madagascar. Una nación insular frente a la costa sureste de África continental, Madagascar es un punto caliente de biodiversidad con cientos de mamíferos y aves que solo se pueden encontrar allí. Los investigadores dicen que la amplia gama de animales únicos hace que sea un lugar más probable para que surja un nuevo virus. Los murciélagos frugívoros de Madagascar, que se posan en la reserva Manombo, pueden llevarcoronavirus,filovirus(la familia de virus que incluye el Ébola) yhenipavirus(la familia que incluye los virus Nipah y Hendra que inflaman el cerebro). Las ratas y las pulgas en algunas partes del país portan la peste bubónica.
Madagascar alguna vez fue conocida como la “isla verde”, pero las exuberantes áreas de la reserva Manombo ahora están llenas de agujeros limpiados por madereros o personas que usan árboles para hacer carbón. En los márgenes, la agricultura de tala y quema ha dejado cicatrices en las laderas, enviando polvo rojo y arena arenosa sobre el paisaje cuando soplan los vientos de la estación seca.
Pero hoy Jocelyn camina en la reserva sin su anterior temor. Trabaja para Health In Harmony como un “guardián del bosque” pagado, caminando descalzo por la reserva para recolectar plántulas y disuadir a los madereros, las personas que cosechan ñame silvestre y los cazadores que cazan furtivamente lémures. Sus observaciones se utilizan para calificar el pueblo tres veces al año. Hay un fuerte incentivo para no infringir las reglas: menos infracciones otorgan a los aldeanos un mayor descuento en las pruebas, la atención prenatal y otros servicios de atención médica que brinda la organización sin fines de lucro.
“Aprendí que el bosque, los humanos y los animales son interdependientes”, dijo Jocelyn, “y si el bosque está enfermo, los animales lo estarán, y los animales seguramente también afectarán la salud de los humanos”.
En una clara mañana de octubre pasado, 40 personas ya estaban esperando cuando la camioneta de Health In Harmony se detuvo en Karimbelo, un pueblo costero de unos 500 residentes en el extremo sur de la reserva Manombo. Algunas madres se pararon con bebés atados a la espalda con telas de colores brillantes. Una anciana, que se estaba recuperando de una fractura de cadera, estaba sentada en una carretilla que un joven empujó hacia una clínica improvisada instalada junto a la camioneta.
Antes de que llegara la organización sin fines de lucro, la única opción para la atención médica aquí era caminar tres horas por un terreno montañoso hasta una clínica del gobierno que pocos podían pagar. Algunos aldeanos recuerdan a los vecinos muriendo en el camino en su camino para buscar atención.
Ahora, dos equipos, cada uno con un médico y dos parteras, visitan 13 sitios como este alrededor de la reserva en rotación para que los pacientes sean vistos en cada lugar dos veces al mes. Los medicamentos cuestan sustancialmente menos que lo que cuestan en una clínica del gobierno, pero la mayoría de la gente opta por pagar con una moneda alternativa: tazas que tejen con cañas que crecen junto a sus arrozales. Las copas se amontonaron alrededor de los pies de la Dra. Néhémie Fiderantsoa Andrianasoloherilana, una enérgica mujer de 30 años que se hace llamar “Dra. Dera”; los cambió por medicamentos para tratar la malaria, la fiebre y la tos.
Health In Harmony usa los vasos para sostener plántulas de árboles en sus 11 viveros. Los aldeanos ayudan a la organización sin fines de lucro a plantar 50 000 árboles al año en un esfuerzo por volver a conectar los claros en el bosque. Los programas de la organización sin fines de lucro en Madagascar, Indonesia y Brasil siguen un enfoque conocido como “una sola salud”, que postula que la salud humana está intrínsecamente conectada con la salud de los animales y el medio ambiente, y que abordar una requiere abordar las demás. El Dr. Dera ha visto cómo la agricultura de tala y quema puede dañar los pulmones de las personas y cree que las tasas de malaria y peste bubónica podrían reducirse si los bosques no se tocaran.
Aunque Health In Harmony tiene su sede en los EE. UU., su personal se contrata localmente. La Dra. Andriantiana Tsirimanana, su directora en Madagascar, dice que su crianza como hijo de agricultores lo hizo particularmente interesado en trabajar para la organización. Él y su personal han trabajado para generar confianza con los residentes locales. Cuando las vacunas COVID-19 estuvieron disponibles, circularon teorías de conspiración y nadie se presentó para recibir sus vacunas. Tsirimanana se arremangó en público. Ahora, alrededor del 70 por ciento de los adultos en el área de tratamiento de la organización han recibido la vacuna, en comparación con el 8 por ciento del país en su conjunto, según Health In Harmony.
Hay límites a lo que la organización puede hacer. Como proveedor de atención primaria, no paga las visitas al hospital. La organización sin fines de lucro planea buscar la aprobación del gobierno para tratar la tuberculosis, pero actualmente no está autorizada para ayudar a esos pacientes. Cuando dos hermanas en el área de tratamiento de Health In Harmony dieron positivo por TB, tuvieron que ir a una clínica del gobierno para recibir tratamiento. Aunque la medicina hubiera sido gratis, la clínica estaba a siete horas a pie y las mujeres, ambas madres solteras, no podían pagar el pasaje del autobús para las visitas semanales durante el período de tratamiento de seis meses. Ambos murieron el año pasado, dejando a su madre a cargo de seis nietos.
Aún así, más aldeas están ansiosas por unirse al proyecto de Health In Harmony. Algunos residentes al sur de la región de Manombo le han pedido al grupo que se expanda, pero hasta ahora, el equipo ha tenido que declinar. Es demasiado pequeño para satisfacer las necesidades del área más grande.
Además de la atención médica, un gran atractivo es el apoyo de la organización sin fines de lucro a los agricultores. El hambre estaba impulsando a los aldeanos a buscar basura y talar en el bosque. La organización sin fines de lucro introdujo nuevas variedades de cultivos que permiten a los agricultores cultivar batatas en tres meses en lugar de nueve y cosechar arroz dos o tres veces al año en lugar de una vez cada ocho meses. Los capacitadores mostraron a las comunidades cómo hacer fertilizante usando una mezcla de plantas muertas y estiércol de cebú, un tipo de ganado. En una aldea, la organización reemplazó la madera que gotea en un canal de riego con concreto, una medida que ayudó a proteger los arrozales durante una severa sequía el año pasado.
Bruno, rey del pueblo de Morafeno, originalmente se sintió atraído por la atención médica de la organización sin fines de lucro, pero ha llegado a apreciar aún más los programas agrícolas a medida que el cambio climático ha causado estragos. En el pasado, cuando no quedaban cultivos para comer, recuerda a los vecinos que buscaban ñame silvestre y miel, a menudo comiendo plantas que no estaban destinadas al consumo humano. “Muchas personas murieron por nada”, dijo Bruno, quien usa un nombre.
Ha habido contratiempos ocasionales. Un ciclón destruyó un proyecto piloto para cultivar cultivos comerciales, incluidos el clavo y la vainilla. Si bien Bruno todavía se preocupa por la sequía en curso, las mejoras agrícolas lo han convencido de que su pueblo sobrevivirá. “Ya no le tenemos miedo al hambre”, dijo.
Health In Harmony ahora está planificando un proyecto para medir su capacidad para restaurar la biodiversidad, mejorar la salud de las personas y la vida silvestre, y reducir el riesgo de contagio en Madagascar. En asociación con Zoo New England, Center ValBio e investigadores de cuatro universidades, Health In Harmony planea documentar la diversidad de la vida silvestre regional; probar roedores, murciélagos, tenrecs y lémures en busca de patógenos; y realizar un seguimiento de las enfermedades humanas afectadas por el medio ambiente. En total, los investigadores estiman que un proyecto de 10 años costará $8,9 millones, más de 1,5 veces el presupuesto anual de la organización sin fines de lucro en los países en los que opera.
Recaudar tanto dinero ha sido un desafío en el mundo aislado de la concesión de subvenciones. “No puedo decirles cuántas veces he escuchado una declaración como esta de posibles financiadores: ‘Nosotros nos ocupamos de la atención de la salud. No hacemos conservación’ o ‘Hacemos conservación. No nos ocupamos de la atención médica’”, dijo Devika Agge, directora de desarrollo de la organización. “Hay cientos, potencialmente miles, de subvenciones que no puedo y no solicito debido a nuestro trabajo interseccional”.
La otra limitación es el número limitado de años en las subvenciones típicas. La organización sin fines de lucro quiere ayudar a los agricultores a plantar clavo y café para vender, pero se necesitan cinco años para cultivar café y siete para cultivar clavo, demasiado tiempo para mostrar resultados para la mayoría de las subvenciones.
En el mundo de las subvenciones científicas, tres años de financiación se consideran sólidos. Cinco años es genial. Más allá de eso, buena suerte.
Por ahora, el equipo de Health In Harmony en Madagascar dice que está animado por el cambio de rumbo dentro de la comunidad, comenzando con personas como Fanjanirina Pascaline Andrianandraina o, como ella prefiere, “Madame Fanja”. El hombre de 56 años se mudó a la región hace dos décadas para unirse la industria de la madera Fue solo cuando llegó Health In Harmony que se vio obligada a considerar la destrucción de su trabajo.
Dejó de talar árboles y guió a las mujeres de su aldea para que iniciaran su propio vivero de árboles. Cultivan plántulas que vende a Health In Harmony para la reforestación. Y su pulgar verde también ha tocado su hogar. Plantas en macetas rodean la entrada y flores de buganvillas rosadas trepan sobre su puerta.
Cuando Madame Fanja mira la reserva de Manombo ahora, se arrepiente. “Espero que algún día”, dijo, “pueda reemplazar todos los árboles que he destruido”.
