Hasta que no lo hizo.
La escritura parecía estar en la pared.
A medida que pasaban las semanas en esta temporada baja, este día, y esta resolución, parecían convertirse cada vez más en una posibilidad. Como los Bravos y Swanson parecían lograr poco progreso, la realidad se impuso en esta situación.
Todo esto se convirtió en el sábado definitivo: Swanson, el capitán no oficial del equipo, ya no es un Brave.
Swanson acordó un contrato de siete años y $177 millones con los Cachorros de Chicago, según confirmó una persona con conocimiento de la situación a The Atlanta Journal-Constitution. El acuerdo, que tiene un valor anual promedio de alrededor de $ 25,3 millones, incluye una cláusula completa de no intercambio.
Por primera vez en su carrera, Swanson, un graduado de Marietta High que fue el campocorto de los Bravos desde su debut en 2016, usará otro uniforme. No entrará al clubhouse en las instalaciones de entrenamiento de primavera en North Port, Florida. No se pondrá una gorra con la “A”. No lo verás en el campocorto o en la caja de bateo de los Bravos.
En cambio, los Bravos seguirán adelante con otro campocorto, ya sea Vaughn Grissom, Orlando Arcia o un candidato externo, mientras continúan persiguiendo sus objetivos. Swanson, por otro lado, será parte del intento de reconstrucción de los Cachorros, el premio de la temporada baja de esa organización, un posible faro de esperanza para los fanáticos en Wrigley Field.
Por segunda vez en tantos años, los Bravos seguirán adelante sin un ícono de la franquicia, ya que Freddie Freeman y Swanson, que fueron sinónimos de los Bravos como cualquiera de la última década, se fueron de Atlanta. Los fanáticos (algunos más que otros) sin duda sentirán el aguijón, incluso si entienden que esto es un negocio. El presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, ha creado un ganador aquí, pero algunos fanáticos podrían doler esto por un período de tiempo.
Tanto Swanson como los Bravos manifestaron públicamente su deseo de continuar su relación. Swanson es del área metropolitana de Atlanta, alguien que ayudó a impulsar la cultura de los Bravos de la forma en que lo hizo Freeman. Los Bravos lo valoraron como jugador y líder.
“Se ha convertido en un jugador increíble”, dijo Anthopoulos en las reuniones de gerentes generales en noviembre, y también llamó a Swanson “posiblemente el mejor campocorto defensivo del juego”.
En una entrevista con el AJC en agosto, Swanson dijo: “Soy un chico de Atlanta. Esta es mi casa. Esta siempre será mi casa. Después de que termine de interpretar a Mallory (Pugh, ahora su esposa) y estaré en Atlanta, y nuestros hijos también crecerán en Atlanta. Este es su hogar, y (los Bravos) lo saben. Ya veremos a dónde van las cosas”.
Basado en todo, Swanson parecía destinado a continuar su carrera como uno de los atletas más reconocibles de Atlanta. Pero parecía que los Bravos no estaban dispuestos a salir de su zona de confort y Swanson no quería aceptar menos dinero.
Durante la segunda mitad de la temporada, los Bravos y el campamento de Swanson discutieron una posible extensión de contrato. Los Bravos, según alguien con conocimiento de la situación, ofrecieron a Swanson seis años y 100 millones de dólares en ese momento. El lado de Swanson respondió con seis años y $140 millones.
Los Bravos rara vez, si es que alguna vez, pagan de más. Anthopoulos es experto en comprender su nivel de comodidad con algo relacionado con su visión a corto y largo plazo para su club. Tomará riesgos, pero no hará algo que siente que no puede hacer.
En 2022, Anthopoulos otorgó extensiones de contrato a Matt Olson, Austin Riley, Michael Harris y Spencer Strider. Estas se sumaron a las prórrogas otorgadas anteriormente a Ronald Acuña y Ozzie Albies. Nadie en el roster de los Bravos ganará más de $22 millones en una temporada con su contrato actual. Los Bravos habrían cruzado el umbral del impuesto al lujo si hubieran vuelto a firmar a Swanson, aunque han dicho que están dispuestos a hacerlo y aceptar las sanciones por el jugador y el trato correctos.
Swanson, quien nunca ha jugado para otro equipo, participó en 827 juegos durante siete temporadas en Atlanta. Hizo una aparición en el Juego de Estrellas y ganó un Guante de Oro, ambos capturados la temporada pasada. Se ha convertido en uno de los mejores campocortos del juego, como lo demuestra el trato que le dio Chicago. Swanson, quien formó parte de un grupo de cuatro mejores torpederos en el mercado este invierno, fue el último en pie hasta que firmó con los Cachorros.
Cuando se le preguntó sobre el futuro de Swanson después de que los Filis eliminaran a los Bravos de la postemporada en octubre, el mánager de los Bravos, Brian Snitker, dijo: “Me encanta ese tipo, lo que aporta, la consistencia. Nunca he visto a un jugador que quiera ganar más que él. Y como digo, espero poder volver a reunirme con él. …Pero no puedo decir suficientes cosas buenas sobre ese chico y su carácter y determinación y la persona que es. Y creo que el mundo de él. Tengo mucho respeto por él, cómo lo hace. También es genial, porque he visto el primer día que llegó aquí hasta ahora y cómo ha crecido y madurado y el jugador en el que se ha convertido”.
Ese mismo día, el antesalista Austin Riley dijo esto: “Es un tipo tan genuino. Le encanta el béisbol, quiere ganar más que nadie y lo importante es que es muy desinteresado. Él quiere lo mejor para todos los demás”.
Los compañeros de equipo y los entrenadores de Swanson dicen que posee el factor “It”. Puede ser un cliché deportivo, pero a menudo confían en él. Sin Freeman, Swanson se convirtió en el líder incuestionable de los Bravos en el camerino. En ese sentido, la noticia del sábado es un mazazo.
A lo largo de su carrera, Swanson ha bateado .255 con un OPS de .738. Ha acumulado 102 jonrones y 411 carreras impulsadas. Es más conocido por su defensa y tiene unos instintos fantásticos. En situaciones de juego “finales y cerradas”, una categoría utilizada por Baseball Reference para dar las estadísticas de un jugador en momentos cruciales, Swanson ha registrado un OPS de .777. Con dos outs y corredores en posición de anotar, tiene un OPS de .802.
Sería justo decir que Swanson se benefició de los altos precios de la agencia libre este invierno. Los fanáticos y los expertos debatirán si los Bravos fueron inteligentes al dejar de pagarle lo que hicieron los Cachorros. Sin embargo, como ha dicho públicamente Anthopoulos este invierno, Swanson se ganó el derecho a probar el mercado abierto.
Excluyendo la temporada 2020 condensada, Swanson nunca ha terminado una temporada completa con un OPS superior a .776. Conectó 27 jonrones en 2021 y 25 más la temporada pasada, mostrando su poder, pero no cuenta con el bate de muchos de los mejores campocortos del juego. Pero a menudo es tremendo en los lugares importantes, juega una defensa increíble, impacta los juegos con su velocidad y es positivo para cualquier clubhouse.
Swanson podría ser el tipo de jugador que puede ayudar a los Cachorros a comenzar a acelerar su intento de reconstrucción. Aparentemente ha mejorado cada temporada, y eso podría continuar a medida que avanza en su mejor momento.
Pero nunca pareció que los Bravos estuvieran dispuestos a acercarse a lo que los Cachorros le ofrecieron a Swanson, cuya esposa juega para la Selección Nacional Femenina de Fútbol de Estados Unidos y las Estrellas Rojas de Chicago de la Liga Nacional Femenina de Fútbol.
La pregunta ahora: ¿A dónde van los Bravos desde aquí?
Swanson deja un vacío considerable de un equipo de 101 victorias. Los Bravos han ganado cinco coronas consecutivas del Este de la Liga Nacional, y su decisión sobre su campocorto titular será un factor en si pueden capturar una sexta.
Grissom tiene talento. Los Bravos creen que su bate es real y el gurú del cuadro Ron Washington cree en su defensa. Pero no ha jugado mucho béisbol al nivel de las ligas mayores. Arcia es un campocorto establecido en las grandes ligas. El mercado de agentes libres podría no atraer a nadie mejor que Grissom o Arcia. Los Bravos podrían intentar hacer un canje por un campocorto titular.
Swanson no es una de las superestrellas del juego, pero es un jugador de grandes ligas probado con talento y experiencia. No será fácil de reemplazar.
Alrededor de 20 minutos después de que terminara la temporada de los Bravos en Filadelfia, Swanson entró en el camerino con sudor en la cara, la cabeza gacha y lágrimas en los ojos. En ese momento, comprensiblemente lidió con las emociones de perder el juego, incluso si todos los demás parecían concentrados en otra cosa.
“Es lo último que tengo en mente en este momento”, dijo Swanson sobre su futuro.
Al final resultó que, esa sería la última vez que usaría un uniforme de los Bravos. Otro ícono de la franquicia se ha ido, y ambos lados deben seguir adelante sin el otro.
