“Tenemos una crisis total”, dijo Jay Famiglietti, profesor de hidrología y director ejecutivo del Instituto Global para la Seguridad del Agua de la Universidad de Saskatchewan. «El agua subterránea de California y el agua subterránea en todo el suroeste de los EE. UU. está desapareciendo mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente cree».
Famiglietti y otros científicos encontraron en su estudio, que se publicó este mes en la revista Comunicaciones de la naturalezaque desde 2019, la tasa de agotamiento de las aguas subterráneas ha sido un 31% mayor que durante las dos últimas sequías.
También encontraron que las pérdidas de agua subterránea en el Valle Central desde 2003 totalizaron aproximadamente 36 millones de acres-pie, o alrededor de 1,3 veces la capacidad total de almacenamiento de agua del lago Mead cerca de Las Vegas, el embalse más grande del país.
“La trayectoria en la que estamos ahora es una de desaparición del 100%”, dijo Famiglietti. «Esta es el agua para las generaciones futuras. Y está desapareciendo».
La histórica Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de California se aprobó en 2014 con la intención de frenar el bombeo excesivo y estabilizar los niveles de los acuíferos. Pero la ley, conocida como SGMA, otorga a muchas agencias locales hasta el 2040 para lograr objetivos de sostenibilidad.
Famiglietti dijo que los hallazgos indican que el cronograma puede ser demasiado largo, lo que apunta a la necesidad de acelerar la implementación de la regulación bajo la ley. El ritmo actual de pérdidas de agua subterránea es ahora casi cinco veces más rápido que el promedio a largo plazo desde la década de 1960.
“Estamos viendo lo que parece ser una prisa por bombear la mayor cantidad de agua subterránea posible antes de que se establezcan nuevas restricciones”, dijo Famiglietti. «Mi temor es que para cuando SGMA esté completamente implementado, será demasiado tarde. No quedará nada que administrar».
La avalancha de agua subterránea se produce en medio del período de tres años más seco jamás registrado en California, así como de una megasequía más grande empeorada por el calentamiento global que ha cubierto el suroeste de Estados Unidos durante 23 años.
Durante la sequía, cuando hay menos agua disponible de los ríos y canales, la agricultura en el Valle Central generalmente depende de las aguas subterráneas para dos tercios o más de su producción. Suministros de agua.
La investigación incluyó el análisis de casi dos décadas de datos de dos misiones satelitales de la NASA, la última de las cuales se llama GRACE Follow-On. El par de satélites, que se pusieron en órbita en 2018, rastrean los cambios en el campo de gravedad de la Tierra para medir los cambios en las cantidades totales de agua, por encima y por debajo del suelo.
Los científicos examinaron otros datos sobre la humedad del suelo, el agua superficial y la capa de nieve para estimar las pérdidas de agua subterránea y compararon sus hallazgos con las estimaciones de un modelo informático desarrollado por el Servicio Geológico de EE. UU. Compararon la sequía actual, desde septiembre de 2019 hasta diciembre de 2021, con períodos anteriores mayormente secos de 2006-2011 y 2011-2017.
Los datos de las últimas dos décadas revelan caídas sucesivas en los niveles promedio de agua en un patrón similar a un escalón, con breves períodos húmedos que solo ralentizaron temporalmente las caídas.
«El nivel de estrés hídrico en California está aumentando», dijo Pang-Wei Liu, científico de la NASA y autor principal del estudio. «La tasa de agotamiento de las aguas subterráneas es cada vez más rápida, especialmente en estos cinco o diez años».
El Valle Central es una de las principales regiones agrícolas del mundo y produce almendras, pistachos, uvas, nueces, mandarinas, arroz y otros cultivos, así como ganado y productos lácteos.
El ritmo acelerado de la disminución de las aguas subterráneas ha coincidido con cambios en los cultivos. La superficie cosechada de huertos de almendras en el estado, según datos federales, creció de 760 000 acres en 2011 a 1,3 millones de acres en 2021. Los agricultores también han plantado más huertos de pistacho.
Famiglietti dijo que cree que la reciente aceleración en la disminución del nivel del agua probablemente se deba, al menos en parte, a los agricultores que plantan cultivos de huerta lucrativos y perforan pozos más profundos «antes de que caiga el martillo» con restricciones bajo la ley de aguas subterráneas. Desde que se aprobó SGMA, se han perforado miles de nuevos pozos agrícolas en el valle.
El impulso para perforar más pozos de riego y depender más del agua subterránea ha causado problemas para los pozos domésticos menos profundos. Este año, se informaron al estado más de 1,400 pozos secos, el número más alto desde que los funcionarios comenzaron a rastrear los informes de pozos secos en 2013.
La investigación muestra que es vital que California siga avanzando con la implementación de la ley, que requiere que las agencias locales desarrollen planes de aguas subterráneas y avancen hacia sus objetivos, dijo Felicia Marcus, investigadora de la Universidad de Stanford que anteriormente dirigió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. Dijo que el estudio es un «brillante recordatorio del hecho de que debemos actuar, y que necesitamos tener un marco que permita a las personas actuar».
Frenar el uso excesivo será crucial, dijo, ya que el cambio climático trae períodos secos más frecuentes e intensos.
«Con SGMA, tenemos la esperanza de un futuro en el que los hijos y nietos de las personas puedan cultivar y vivir en el Valle Central», dijo Marcus. «El marco y la regulación serán esenciales».
Mientras tanto, las personas en las comunidades rurales del Valle Central continúan sufriendo las consecuencias a medida que más pozos chisporrotean y se secan. Muchos residentes que viven con grifos secos han dependido del agua embotellada, los tanques domésticos y el agua entregada en camiones mientras esperan soluciones.
El drenaje del acuífero está provocando el hundimiento de partes del suelo del valle. A medida que la caída del nivel del agua deja espacios subterráneos en capas de grava, arena y arcilla, el suelo se derrumba y reduce permanentemente la capacidad de almacenamiento de agua del acuífero. En partes del valle, la tierra se ha estado hundiendo alrededor de 1 pie cada año, un problema que ha dañado canales y pozos.
Los investigadores encontraron que las pérdidas de agua subterránea superan con creces las reducciones en Superficie del aguanieve y humedad del suelo.
«California ha estado perdiendo agua, y el agua subterránea es la razón», dijo Famiglietti. «Es realmente la tragedia de los comunes».
Los científicos analizaron las tendencias en tres áreas del Valle Central, las cuencas de Sacramento, San Joaquín y Tulare, y descubrieron que la cuenca del norte de Sacramento, a la que anteriormente le había ido mejor que a las áreas del sur, también se está agotando el agua subterránea.
«La gran mayoría del agua de California es agua subterránea. El hecho de que esté desapareciendo a un ritmo casi 5 veces más rápido que el histórico es el equivalente a extracciones sin restricciones de un cuenta bancaria”, dijo Famiglietti.
Esa cuenta de ahorro de agua, dijo, es vital para superar las sequías y es un recurso fundamental para el futuro de California. Dijo que disminuir el ritmo de las extracciones será esencial para mantener las aguas subterráneas para las generaciones futuras.
Famiglietti, el investigador principal del estudio, fue científico principal del agua en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En investigaciones anteriores, él y otros científicos utilizaron mediciones satelitales de la NASA para evaluar la rapidez con la que se extrae el agua subterránea en California y en toda la cuenca del río Colorado. Ha estudiado el agotamiento de las aguas subterráneas en las regiones productoras de alimentos de todo el mundo, desde el sur de Asia hasta el Medio Oriente y el acuífero Ogallala debajo de las Grandes Llanuras.
En enero, comenzará un nuevo trabajo como profesor en la Universidad Estatal de Arizona.
En muchas partes de los EE. UU. y otros países, el agua subterránea sigue estando mal gestionada o completamente sin gestionar. A medida que los pozos continúan bajando los niveles de agua, las disminuciones en los niveles de agua siguen siendo en gran medida invisibles y subestimadas. Usando mediciones satelitales para rastrear las aguas subterráneas, Famiglietti y otros investigadores han encontrado problemas de agotamiento generalizados y que empeoran en muchas de las principales regiones productoras de alimentos del mundo.
Famiglietti dijo que un propósito rector de la investigación es «hacer visible lo invisible».
Los datos revelan un panorama terrible, dijo, en California y en todo el suroeste.
«El ritmo y la escala de su desaparición superan ampliamente lo que puede ser reemplazado por cualquier esquema de gestión», dijo Famiglietti. «Si esa agua subterránea desaparece, también lo hace la producción de alimentos. Eso significa menos productos, escasez de alimentos, precios más altos de los alimentos».
Famiglietti dijo que muchas más personas también corren el riesgo de perder el acceso al agua potable a medida que la caída de los niveles de agua continúa secando más pozos.
La ley de aguas subterráneas de California promete eventualmente imponer restricciones sobre el uso agrícola del agua en el Valle Central a medida que las agencias locales avanzan hacia la implementación de sus planes de sustentabilidad de aguas subterráneas. Por ahora, el bombeo aún no está sujeto a restricciones en la mayoría de las áreas.
Según la ley, la gestión sostenible de las aguas subterráneas se define como la gestión de los suministros de agua de manera que se pueda mantener sin «causar resultados indeseables», como la disminución crónica de los niveles de las aguas subterráneas. Los investigadores han dicho que abordar el déficit de agua subterránea podría requerir sacar de la producción grandes porciones de tierras de cultivo.
Famiglietti dijo que cree que California ahora tiene una oportunidad histórica para comenzar a administrar y preservar agua subterránea en el Valle Central antes de que desaparezca.
«Está desapareciendo rápidamente», dijo. «Esta podría ser nuestra última oportunidad en California para hacerlo bien. Por lo tanto, debemos asegurarnos de que funcione».
Más información:Pang-Wei Liu et al, El agotamiento de las aguas subterráneas en el Valle Central de California se acelera durante la megasequía, Comunicaciones de la naturaleza (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-35582-x
2022 Los Ángeles Times.
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Citación: El agotamiento de las aguas subterráneas se está acelerando en el Valle Central de California, según un estudio (27 de diciembre de 2022) consultado el 27 de diciembre de 2022 en https://phys.org/news/2022-12-depletion-groundwater-california-central-valley.html
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