Como de costumbre, los Maniq no se encontraban por ninguna parte. Un grupo de antropólogos había contratado a un equipo de árbol de caucho tailandés local granjeros a vagar por las colinas en busca de los cazadores-recolectores nómadas, pero nadie había sido capaz de localizarlos. De vuelta en el pueblo, el antropólogo evolutivo austriaco Tobias Göllner esperaba impaciente con sus dos colegas, Helmut Lukas y Helmut Schaschl. Si no podían ponerse en contacto con Maniq en la próxima semana, tendrían que regresar a Viena con las manos vacías. Justo cuando los académicos comenzaban a perder la esperanza, uno de los plantadores regresó con buenas noticias: se había puesto en contacto con Ay-Kai, el “portavoz” de un grupo familiar Maniq con quien Lukas se había hecho amigo durante años de trabajo de campo. El grupo familiar de Ay-Kai estaba esperando a los investigadores cerca. Göllner, los dos Helmut y una lingüista tailandesa llamada Pacchira Chindaritha rápidamente empacaron sus cosas y alquilaron un jeep para dejarlas al final de un camino rural lleno de baches. Cuando llegaron allí, el Maniq había levantado un campamento bajo la sombra de un gran acantilado de piedra caliza. Se reservó para los visitantes una plataforma para dormir con un techo de paja hecho de palos y hojas frescas. Durante los primeros días, el adulto Maniq ignoró en su mayoría la presencia de Göllner. Ay-Kai, Lukas y Chindaritha se reunían en los momentos de inactividad, pero Göllner pasaba la mayor parte del tiempo con los jóvenes. “Los niños no te tienen miedo. Son muy curiosos”, dice Göllner. “Desde su perspectiva, no soy realmente bueno en nada. Les gusta enseñarte cosas.” Finalmente, en el último día del investigador en el campamento, Ay-Kai le hizo a Lukas la pregunta obvia. ¿Por qué este joven austriaco aparentemente frágil había venido hasta aquí para visitarlos? Con Chindaritha traduciendo, Göllner hizo todo lo posible para explicar sus motivaciones. Quería rastrear la ascendencia de Maniq a través del análisis genético. “Realmente no se les puede explicar la bifurcación de los árboles desde una perspectiva genética”, dice Göllner. “Pero puedes usar árboles como metáfora.” La paciencia de Göllner con los jóvenes parecía haber dado sus frutos. El Maniq se compadeció del extraño joven y accedió a donarle un poco de saliva para su posterior análisis. Tres años después, en un artículo en Genome Biology and Evolution publicado en abril, Göllner y sus colegas revelaron el análisis genético más detallado hasta -fecha de la sociedad primordialmente cazadora-recolectora.
Orígenes Antiguos
Durante milenios, el pueblo Maniq ha subsistido con alimentos vegetales forrajeros y animales salvajes en las colinas boscosas de la frontera entre Tailandia y Malasia. Y aunque los Maniq han tenido un contacto cada vez mayor con el mundo exterior en las últimas décadas, se sabe poco sobre su ascendencia. Antes del estudio de Göllner, la mayoría de las teorías sobre el origen de los Maniq se centraban en una gran migración que pobló la península malaya hace entre 40.000 y 50.000 años. Las teorías postulan que los antepasados de Maniq, la sociedad de cazadores-recolectores Hòabìnhian, estuvieron entre los primeros humanos en habitar el sur de Tailandia. Si los Maniq son realmente descendientes de esta antigua migración, su linaje genético podría estar estrechamente relacionado con otros grupos étnicos diversos en partes aisladas del sudeste asiático, incluidos los Semang en Malasia, ciertos isleños filipinos y el pueblo andamanese, habitantes indígenas de Andaman y Islas Nicobar en la Bahía de Bengala. El análisis de Göllner apoya la teoría de Hòabìnhian. Los Maniq parecen estar muy estrechamente relacionados con los Semang, un grupo indígena de tierras justo al otro lado de la frontera malaya. Pero, lo que es más importante, Göllner encontró pruebas sólidas de que los maniq en realidad no se habían mezclado con estas poblaciones durante miles de años. “Tenemos esta enorme deriva genética, que apunta a un período muy largo de aislamiento”, dice. “Desafortunadamente, el algoritmo que usamos para estimar la duración de ese período no es muy bueno con datos muy desviados. La estimación era de unos 50.000 años, pero no pudimos publicarla por lo imprecisa que era.” La mayoría de los demás grupos étnicos que pueden rastrear su linaje hasta los antepasados de Hòabìnhian se han mezclado con otras poblaciones de Asia oriental en la era moderna. Aunque el análisis de Göllner reveló la presencia de ADN de otras fuentes de Asia oriental en la genética de Maniq, esta influencia parece ser relativamente pequeña, comparativamente. En otras palabras, los Maniq pueden ser los descendientes más directos de los cazadores-recolectores que poblaron la península malaya hace decenas de miles de años.
Conocimiento antiguo
Lo que Göllner encontró en el ADN de 11 individuos Maniq se refleja en la cultura y las tradiciones de la sociedad. Por ejemplo, su idioma tiene raíces antiguas que dificultan el aprendizaje de los hablantes nativos de tailandés. Y aunque muchos pueblos indígenas del sudeste asiático han adoptado la agricultura, los maniq aún viven como sus antepasados. Cazan carne salvaje, recolectan nueces y tubérculos y usan hierbas medicinales para tratar enfermedades. Esencialmente, las colinas remotas y densamente boscosas del sur de Tailandia han protegido a la cultura de la influencia externa. Durante el auge y la caída del colonialismo, la sociedad retenida fue mayormente dejada en paz por extraños. Pero el capitalismo global puede resultar una fuerza de cambio más persistente. En las últimas décadas, el territorio de Maniq se ha reducido en los bordes; ordenadas hileras de árboles de caucho han reemplazado a los bosques que alguna vez fueron salvajes. No es raro que Maniq intercambie su trabajo por ropa o comida en los pueblos que surgen cerca de estas plantaciones. La influencia también ha venido de los curiosos académicos y turistas que vienen trayendo regalos e ideas. Sin embargo, en última instancia, Göllner espera que estos intercambios resulten beneficiosos para ambas partes. “Las sociedades industriales son muy expansivas. El contacto con el Maniq es inevitable, sucederá”, argumenta. “Es difícil medir exactamente cuánto los estamos influenciando, aunque tratamos de minimizarlo. Lo que puedo estimar es cuánto nos influyeron, tanto científica como personalmente”. Aunque probablemente sea demasiado tarde para que Göllner se convierta en un experto cazador o recolector, todavía ha aprendido mucho de su tiempo con Maniq, cuyo conocimiento no se limita a habilidades prácticas. La cultura Maniq ha sobrevivido, en parte, debido a su habilidad para sostener una comunidad. Esto se puede observar en prácticas simples, como las que rodean las posesiones, que a menudo se consideran recursos comunales. Una camisa, por ejemplo, se puede pasar de una persona a otra según sea necesario para viajes a un pueblo cercano. A la hora de comer, todos deben tener comida frente a ellos antes de que alguien pueda comenzar a comer. Lo mismo ocurre con los cigarrillos. “Tú haces cigarros hasta que todos tienen uno. El último es para ti”, dice Göllner. Los Maniq son probablemente una de las sociedades comunales más antiguas de la Tierra, y es posible que tengan algo que enseñarnos al resto de nosotros. Göllner espera que su trabajo motive a la gente en Tailandia y más allá a valorar y respetar el Maniq. Si tiene razón, podrían tener la oportunidad de mantener sus tradiciones por un poco más de tiempo. “Las poblaciones de cazadores-recolectores son la fuente de conocimiento más importante que podemos obtener de los humanos”, dice Göllner. “Es la forma en que Homo sapiens vivió probablemente durante 280.000 años. Tenemos que ser conscientes de que estas prácticas aún existen. Si tienes una idea en tu cabeza sobre la naturaleza humana, lo primero que debes hacer es ver si es cierta en un contexto de cazadores-recolectores.”
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