En todo el mundo, la gente ha mirado las estrellas durante mucho tiempo y ha encontrado significado en ellas. El erudito renacentista Nicolaus Copernicus escribió una vez: «De todas las cosas visibles, la más alta es el cielo de las estrellas fijas». Cinco siglos después, Kalpana Chawla, la primera mujer india en el espacio, dijo: “Cuando mira las estrellas y la galaxia, sientes que no eres solo de un pedazo de tierra en particular, sino del sistema solar.” Lo que vemos en estos patrones de conectar los puntos se debe en gran parte a las influencias culturales, pero los humanos son criaturas que buscan patrones por naturaleza. Nueva investigación publicada en Psychological Science este año tuvo como objetivo explicar por qué ciertas constelaciones, como la Osa Mayor, las Pléyades y Orión, son reconocidas en todas las culturas y en el tiempo. Según sus hallazgos, las similitudes pueden tener mucho que ver con nuestros sistemas visuales compartidos.
Una mirada más cercana
Los investigadores utilizaron un modelo computacional para capturar cómo los humanos agrupan las estrellas en constelaciones. Resulta que solo dos factores, la proximidad y el brillo, explican muchas de las constelaciones que conocemos «universalmente». Hay un estimado cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia, por ejemplo, pero solo alrededor de 5,000 son visibles al desnudo ojo. En las condiciones adecuadas, lejos de la contaminación lumínica, una persona puede ver aproximadamente la mitad de esas estrellas visibles en una noche cualquiera.
El equipo de investigación recurrió a 27 culturas diferentes en Asia, Australia, Europa, Oceanía y América del Norte y del Sur para encontrar puntos en común en sus agrupaciones de estrellas; descubrieron que hay una superposición en la forma en que estas culturas ven las constelaciones y los asterismos (patrones informales de estrellas más pequeños), independientemente de si, por ejemplo, Ursa Major se llamaba oso, carreta, caribú, crustáceo o algo completamente distinto.
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