El Ártico y la Antártida , mientras que los hábitats son similares en algunos aspectos, son el hogar de criaturas muy diferentes. Ambos polos albergan una variedad de especies de focas y ballenas, pero solo el Ártico alberga al oso más grande de la Tierra, el oso polar
.
Antártida también tiene hielo marino, temperaturas frías y focas. Entonces, ¿por qué no hay osos polares en el continente más austral?
La respuesta tiene que ver con evolución y la historia geológica de Tierra . Relacionados: ¿Cómo evitan que los óvulos de los pingüinos emperadores se congelen?«Osos son en gran parte un Hemisferio Norte fenómeno», dijo Andrew Derocher, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Alberta en Canadá, quien ha estudiado a los osos polares durante casi 40 años. Aparte del oso andino (Tremarctos ornatus ) de América del Sur, aparecen osos solo en el hemisferio norte. No hay una razón específica para esto, solo que algunas especies evolucionan en algunos lugares y otras no. «La biogeografía está llena de rarezas», dijo Derocher. «Algunas especies llegaron a lugares nuevos y otras no».
Específicamente para los osos polares, hubo nunca hubo un momento en su historia evolutiva en el que los polos norte y sur estuvieran conectados por hielo (o tierra, para el caso). La gente dice que los osos polares son el «carnívoro terrestre más grande del mundo y, sin embargo, no son una especie terrestre en absoluto», dijo Derocher a WordsSideKick.com. Los grandes osos blancos viven en el hielo marino durante casi toda su vida, y solo ocasionalmente bajan a tierra para reproducirse.
Los osos polares son, evolutivamente, una especie relativamente joven. Evolucionaron a partir de un ancestro común del oso pardo (Ursus arctos) alguna vez hace entre 5 millones y 500.000 años, dijo Derocher. Pero incluso hace 5 millones de años, los continentes estaban en posiciones similares a las de hoy, por lo que los osos polares nunca tuvieron la oportunidad de viajar de polo a polo. La masa de tierra más cercana a la Antártida es el extremo sur de América del Sur, que incluye a Chile y Argentina. Para llegar a la Antártida, los osos polares tendrían que cruzar el traicionero Pasaje de Drake. La zona también es conocida por poderoso tormentas y mares agitados como el agua fría del sur se encuentra con el agua caliente del norte.
Pero si los osos polares tuvieran la oportunidad, ¿sobrevivirían en el Polo Sur?
Para Derocher, la respuesta es simple: «Ellos diviértete mucho en la Antártida.»
En el Ártico, los osos polares se alimentan de focas y, ocasionalmente, de aves o huevo. La Antártida es abundante en los tres, conseis especies de focas y cinco especies de pingüinos . Además, ninguno de esos animales ha evolucionado para desconfiar de los grandes depredadores terrestres. El paisaje antártico sería un buffet libre para todos para un oso polar, razón por la cual nadie debería traer osos polares allí. Su apetito voraz, combinado con la ignorancia de las faunas locales sobre los grandes depredadores terrestres, probablemente conduciría al colapso ecológico. Probablemente sea mejor que el gran oso blanco permanezca en el norte.
Publicado originalmente en Live Science.
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JoAnna Wendel es una Escritor científico independiente que vive en Portland, Oregón. Ella cubre principalmente la Tierra y la ciencia planetaria, pero también ama el océano, los invertebrados, los líquenes y el musgo. El trabajo de JoAnna ha aparecido en Eos, Smithsonian Magazine, Knowable Magazine, Popular Science y más. JoAnna también es caricaturista científica y ha publicado cómics con Gizmodo, NASA, Science News for Students y más. Se graduó de la Universidad de Oregón con un título en ciencias generales porque no podía decidir cuál era su área de ciencia favorita. En su tiempo libre, a JoAnna le gusta caminar, leer, pintar, hacer crucigramas y pasar el rato con su gato, Pancake.
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