‘Si el mundo se acaba hoy, muero feliz’: el viaje salvaje de Jailton Almeida desde sus sueños futbolísticos fallidos hasta el estrellato de UFC

Jailton Almeida renunció tantas veces que sería fácil pensar que no está cortado por el mismo patrón que los grandes de las MMA. Pero perseverar más allá de las adversidades que se le presentan para convertirse en uno de los mejores prospectos en el deporte pinta una imagen diferente.

“Cuando miro hacia atrás en mi vida y me veo renunciar al 2014 y volver a conquistar lo que quería, estar aquí en la promoción más grande del mundo, ese es mi sueño”, dijo Almeida en el programa de esta semana. Trocação Franca podcast. “Encabezar una cartelera ahora y recordar lo que pasé, lo que viví, las tristezas y alegrías de la vida”.

Almeida creció viendo a su padre Jailton “Malhado” competir en boxeo en Salvador, Bahía. Su tío también estuvo siempre en un ring de boxeo, al igual que su hermano mayor, Alexandre. Sin embargo, el delgado adolescente tenía diferentes planes para su vida. Almeida quería jugar al fútbol y era un portero talentoso. Partidario del Esporte Clube Vitoria de Salvador, Almeida decidió probar suerte y solicitar un puesto en el equipo juvenil para vestir algún día esa respetada camiseta rojinegro.

“Fui a Vitoria a hacerme una prueba y funcionó, me aprobaron”, dijo Almeida. “Pero hubo una reunión allí y un hombre del personal dijo: ‘Vaya, eres un buen portero, pero la cosa es que no tienes un entrenador. Si puedes conseguirnos R$ 10.000, al menos podemos conseguirte un entrenador para que puedas seguir entrenando en el club’”.

Un Almeida “súper emocionado” corrió a casa para contarle a su padre las buenas noticias, solo para descubrir que su sueño estaba fuera de su alcance.

“¿De dónde voy a sacar ese dinero, hijo mío?” preguntó el padre de Almeida, decepcionado.

El padre de Almeida, boxeador y entrenador, simplemente no podía pagar el dinero para permitir que su hijo entrenara fútbol, ​​así que Almeida “se rindió” por primera vez en su vida. El joven ya entrenaba jiu-jitsu ocasionalmente en ese momento, de forma gratuita ya que asistía a la escuela donde su padre enseñaba boxeo, por lo que decidió concentrarse en eso.

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Su entrenador de jiu-jitsu le sugirió a Almeida que participara en una pelea de MMA unos años más tarde, una idea que cambió su vida para siempre.

Almeida había estado luchando por un tiempo y ya había probado sus manos en el gimnasio, por lo que se sentía listo. Se fijó la fecha, el 29 de septiembre de 2012, y Almeida detuvo a su oponente con un estrangulamiento trasero desnudo en el primer asalto. Después de otra pelea y otro estrangulamiento trasero desnudo dos meses después, Almeida estaba emocionado con la perspectiva de convertirse en una futura estrella de UFC, pero luego la tragedia golpeó a su familia.

“Mi hermano mayor desapareció en 2012”, dijo Almeida. “Creo que fue por el camino que eligió seguir. Hay dos caminos en la vida, el bueno y el malo, y en lugar de optar por el bueno, pasó eso”.

Almeida dice que su hermano estuvo involucrado con delincuentes locales y nunca más se supo de él después de ingresar a un automóvil en 2012.

“Nunca superamos una pérdida como esa”, dijo Almeida. “Creo que el [reality] ha dejado caer para mi mamá que nunca lo encontraremos de nuevo. Mi historia es muy similar a la de Vitor Belfort. Ya han pasado 11 años. Se queda en tu cabeza, te sigues preguntando si todavía está vivo o no, que tal vez se está tomando su tiempo y volverá algún día. Pensamos en demasiadas cosas. Tienes ese signo de interrogación en tu cabeza, no puedes pensar en nada”.

Almeida tardó tres años en ingresar finalmente a una jaula de MMA para competir nuevamente. Terminó a su oponente con otro estrangulamiento trasero desnudo en un programa local en Bahía, pero su desgracia continuó: a Almeida no le pagaron su dinero y una vez más decidió abandonar el deporte y encontrar otra carrera.

“Nuestro deporte no es valorado en nuestro país”, dijo Almeida. “El deporte estaba creciendo cuando comencé y todos querían promover eventos de MMA. Te ofrecieron algo de dinero, pero al final solo te pagaron lo suficiente para ponerle gasolina al auto y conducir de regreso a casa. No pagarían tu comida durante la semana de la pelea, te pusieron en el peor hotel de la ciudad, y fue entonces cuando incluso te ofrecieron un hotel.

“Una vez tuve que sacar dinero de mi bolsillo para viajar y pelear. Puse mi cabeza en la almohada una noche y dije: ‘Ya no puedo hacer esto’. Estaba trabajando como guardia de seguridad y tuve que pagarle a otra persona para que cubriera mi turno para poder viajar y recibir un puñetazo en la cara gratis, o incluso pagar para recibir un puñetazo en la cara. No esperaba firmar con UFC después de una victoria o algo así, era un largo camino por recorrer, así que me detuve”.

Almeida no era el cuerpo grande que es hoy. De hecho, peleó como peso welter en ese momento. Le ofrecieron trabajo como entrenador personal en un gimnasio local y comenzó a ganar más dinero que nunca antes, pero aún extrañaba golpear a la gente en la cara.

El mánager de Almeida, Leo Pateira, no se quedó de brazos cruzados y le dijo al joven prospecto: “Tienes mucho potencial, hombre. No puedes rendirte.

Almeida regresó a las MMA meses después, pero esta vez perdió de manera devastadora. Una derrota por nocaut en 16 segundos ante Tyago Moreira descarriló su carrera, un revés brutal que una vez más lo hizo considerar abandonar el deporte.

“Empecé a llorar, pensé en parar de nuevo”, dijo Almeida. “Yo estaba como, ‘Ya no puedo hacer esto’. Muchas cosas pasan por tu cabeza. Sucedió tan rápido. Era un gran favorito para ganar y luego para perder así, en segundos”.

Yuri Moura, el entrenador en jefe de Almeida entonces y ahora, sintió que su alumno se estaba alejando del deporte y temía perder a un joven atleta tan talentoso.

“Chico, conocemos a un campeón en la derrota”, le dijo Moura a Almeida. “Volverás al gimnasio el lunes para entrenar. Si realmente quieres esto, depende de ti y solo de ti”.

Almeida se fue a casa desconsolado por una “derrota inexplicable”, pero volvió al gimnasio el lunes para entrenar.

Volvió a ganar en su próxima pelea, perdió por decisión poco después, pero luego comenzó una racha de ocho victorias consecutivas en Brasil. Almeida le dijo a MMA Fighting en ese momento: “No queda nada. Dame la oportunidad de mostrar mi trabajo. [in the UFC].” Incluso acompañó a su leal compañero de equipo Carlos Felipe a uno de los espectáculos de UFC Fight Island en Abu Dhabi para tener la oportunidad de conocer en persona a los peleadores de UFC Mick Maynard y Sean Shelby, y finalmente llegó la llamada para la promoción. Serie contendiente.

“Mi sueño se hizo realidad. Si el mundo se acaba hoy, muero feliz. Y las cosas solo están mejorando”, dijo Almeida. “Le digo a la gente todo el tiempo, [heartbreak] pasa todo el tiempo. Es parte del deporte. Pensarás en rendirte, pero no lo hagas. Sufrirás, pero no te rindas”.

El hombre que una vez soñó con jugar para Vitoria ahora tiene su nombre coreado por los fanáticos del fútbol a pesar de que no se gana la vida pateando una pelota. Con un récord de 18-2 en MMA a medida que se acerca a su cumpleaños número 32 en junio, Almeida está a punto de ingresar a la mayor oportunidad de su vida el sábado: su primer evento principal de UFC contra Jairzinho Rozenstruik en UFC Charlotte.

Rozenstruik, un veterano de peso pesado contundente, nunca antes había hecho tapping en su carrera. Pero Almeida sabe un par de cosas sobre dejar de fumar, o en este caso, obligar a otros hombres a hacerlo.

Foto vía Jailton Almeida