Todos menos uno de los miembros del Sun habían salido de la cancha cuando la celebración del título de la WNBA de las Aces estalló alrededor de la línea de tiros libres más cercana al banco de Las Vegas. Sin embargo, el MVP de la Liga 2021, Jonquel Jones, seguía queriendo enviar un mensaje final en la cancha al jugador contra el que había luchado durante cuatro juegos. En medio del júbilo, la estrella de Connecticut cruzó la mitad de la cancha y encontró a la estrella de las Aces, A’ja Wilson, para abrazarla. “Fue solo una felicitación”, dijo Wilson. “Entonces, incluso antes de tener mi entrevista con [Holly Rowe de ESPN], tuve que ir a hablar con ella porque jugó con todo su corazón”.
Luego, cuando Wilson se reunió con sus compañeros de equipo, Jones caminó hacia uno de los túneles que conducen a la parte inferior del Mohegan Sun Arena y le dio a la multitud una última ronda de aplausos en agradecimiento.
Contra Las Vegas, Jones trató de darle a su franquicia lo que Wilson eventualmente le dio a ella: su primer campeonato. Anotó 20 puntos, el máximo del equipo, en la victoria aplastante del Juego 3 de Connecticut y anotó cinco de sus 13 puntos en un tramo crucial del tercer cuarto en el Juego 4, mientras agregaba dos bloqueos, ambos sobre Wilson y ambos de los cuales sacudieron a la multitud local agotada de 9.652 personas. Pero para el delantero de 28 años, tales éxitos, al menos en el presente, se ven empañados por las emociones de otra derrota difícil.
“Solo estoy tratando de procesar esto en este momento”, dijo Jones después. “Todo lo que sé es que me duele, y eso es todo lo que siento”.
Menos el Juego 3, en el que las Sun estalló por 105 puntos, Jones y sus compañeros de equipo de Connecticut lucharon para romper el récord de Las Vegas. defensa. Mientras que Sun mantuvo a las Aces en 67 puntos, el mínimo de la temporada, en el primer partido de la serie, ellos mismos anotaron solo 64 puntos. En el Juego 2, su ofensiva mostró signos de mejora, terminando la derrota con 71 puntos, pero fueron superados inusualmente en la pintura, y su defensa generalmente fuerte fue abrumada por los creadores de tiros individuales de los Aces. El domingo volvieron a sumar 71 puntos y no lograron anotar en el 1:50 final del partido.
La sexta jugadora del año, Brionna Jones, jugó un papel muy importante en el viaje de las Sun a las finales.
Jessica Hill/AP
A lo largo de la temporada, con su cacareada El frente de juego de Jonquel Jones, la delantera All-Star Alyssa Thomas y la sexta jugadora del año Brionna Jones, las Sun aprendieron a encontrar gratificación en su estilo de juego. El entrenador y gerente general Curt Miller a menudo hablaba de querer hacer que los juegos fueran “desordenados”. Tenían la calificación defensiva No. 2 y, en una era del baloncesto que gira en torno al ritmo y el espacio, se construyeron de adentro hacia afuera. The Sun anotó solo 6.4 triples por juego en la temporada regular (el segundo peor de la liga), pero en cambio se enorgullecía de golpear las tablas con los codos y el corazón. “No todo el mundo está hecho para eso”, dice la escolta Courtney Williams.
Agrega su compañera de campo Natisha Hiedeman: “Aprendimos a no jugar perfecto. El juego no va a ser perfecto, y no queremos que sea perfecto”.
En los últimos años, la experiencia ha sido una gran maestra para la franquicia de Connecticut, que tenía seis de las mismas jugadoras en el equipo de 2019 que perdió ante las Mystics en la final. Es por eso que hasta el doble cero en el reloj del domingo, se mantuvieron optimistas sobre sus posibilidades de reclamar el primer campeonato de la franquicia. El Juego 4 fue su quinto juego de eliminación de esta postemporada y, antes de la derrota del domingo, varios jugadores no hablaron de sentir presión sino de jugar con urgencia.
Pero, sin embargo, aquí están de nuevo los Sun, con el timbre final sonado en una temporada, obligados a reflexionar sobre lo que sigue. Les esperan decisiones clave de agencia libre, y saben muy bien que su ventana de título no permanecerá abierta para siempre.
“Sabemos que todos y cada uno de los años su equipo rara vez se ve exactamente igual”. Miller dijo anteriormente en la serie. “Nuestro equipo es diferente al año pasado, fue diferente al año anterior y sabemos que volverá a ser diferente”.
Quizás ningún jugador en el Sun reconozca la rareza de un profundo carrera de playoffs como el guardia DeWanna Bonner. A los 35 años, es el único miembro del equipo que ha ganado un campeonato, y lo hizo más recientemente en 2014 con Mercury. La noche anterior al Juego 4 de su serie de semifinales contra Chicago, con su equipo enfrentándose a la eliminación, ya había hecho suficiente enfado. “No vamos a salir así”, le dijo a Thomas, su pareja. “No nos vamos a acostar y renunciar”.
Los dos discutieron lo que se necesitaba hacer para extender su temporada. Bonner se dio cuenta de que el primer paso era una reunión solo para jugadores, y le preguntó a Thomas cuál sería el mejor momento para celebrarla.
A la mañana siguiente, minutos antes de la sesión de filmación programada del equipo, se acercó a Miller y le dijo que, en lugar de mirar la cinta, quería reunir al grupo. “Siempre escuchas a tus jugadores en este nivel”, dice Miller, quien reconoce que “probablemente esté entrenando menos” este año en función de tener un grupo experimentado.
Con todos sentados en sus casilleros , Bonner primero hizo que un gerente de equipo trajera Starbucks, “tienes que hacer que todos se sientan bien”, dice ella, y luego procedió a dirigir la conversación de 20 minutos. Habló sobre la escasez de tener equipos potenciales ganadores del título y que “tienen que querer esto el uno para el otro, para nosotros mismos”, en palabras del ala de reserva DiJonai Carrington. Bonner dijo que Sun se había sentido tensa hasta ahora en los playoffs y que quería que sus compañeros de equipo se divirtieran nuevamente.
“Creo que simplemente relajó a todos”, dice Jonquel Jones.
Agrega Bonner: “Ese fue un momento para mí para atraernos un poco. La oportunidad que no podía dejar pasar”.
En 2021, las Sun, cabeza de serie número uno, entraron en su serie con las Sky en una racha de 14 victorias consecutivas. Pero perdieron las semifinales en cuatro juegos, una derrota que, según Jones, “fue un momento muy amargo”. Ella dice que fue decepcionante ser “ese equipo que fue bueno en la temporada regular pero que no pudo superar ese bache”. Este año, Connecticut, que estaba 25-11 en la temporada y el No. 3 de cara a los playoffs, estaba decidido a pasar a la siguiente ronda.
En el Juego 4 de las semifinales, el Sun logró una victoria de 24 puntos. De vuelta en la carretera en el Juego 5, perdían por 10 al entrar al último cuarto y por nueve con 4:46 restantes en el juego. Durante un tiempo muerto 22 segundos después, el entrenador asistente Chris Koclanes entró en una reunión en la que “la unión allí era una locura”.
“Su compromiso mutuo y solo el diálogo interno positivo. Estaban tan metidos en eso y no desinflados ni abatidos en absoluto”, dice. “Fue simplemente increíble. Me senté y lo sentí y ni siquiera necesité decir nada”.
Dice Hiedeman: “Todos nos miramos en ese momento y básicamente volvimos a lo que habíamos hablado. ” antes del Juego 4. Cerraron la serie con una racha de 18-0 para reclamar la victoria en el asunto de que el ganador se lo lleva todo. Sería el punto más alto del año.
Al comenzar esta temporada, The Sun sabía que tenía que descubrir cómo encajaría su lista. Si bien su núcleo ha estado en su lugar durante años, en las últimas temporadas rara vez han estado en toda su fuerza. “Nuestro equipo está lleno de historias de consecuencias no deseadas”, dice Miller.
Se han acostumbrado a reinventarse. Thomas se perdió casi todo el 2021 debido a un desgarro en el tendón de Aquiles, moviendo a Brionna Jones a la alineación titular y convirtiendo a Jonquel Jones en una pieza central en ambos extremos (y eventual MVP de la liga). Jonquel no jugó en la burbuja de la WNBA el año anterior, lo que permitió que Thomas y Jones hicieran repeticiones juntas.
Cuando la base titular Jasmine Thomas se desgarró el ligamento cruzado anterior en solo cinco juegos de esta temporada, el perímetro del equipo la rotación cambió y Hiedeman pasó a los primeros cinco. Un desgarro de LCA por parte de la guardia de reserva Bria Hartley a fines de julio fue otro contratiempo. “Ha sido un montón de experimentación”, dice Alyssa Thomas. “Muchos altibajos, y solo tratando de descubrir qué nos haría exitosos”.
Ningún ejemplo del ensayo y error del equipo fue más evidente que cómo Miller manejó a sus grandes estrellas. Antes del receso del Juego de Estrellas, Jonquel Jones, Brionna Jones y Alyssa Thomas jugaron juntos en 20 juegos, con un promedio de 10,6 minutos por aparición. Después del descanso, jugaron juntos en solo tres partidos de la temporada regular, durante seis minutos en total. Se mantuvieron conversaciones entre entrenadores y con los jugadores antes mencionados. “Simplemente pensamos que necesitábamos jugar con todos en su posición natural”, dice Miller.
Hacerlo, sin embargo, requirió sacrificio. Jonquel Jones promedió su menor cantidad de minutos desde 2018, jugando solo 26.4 en promedio. Lo hizo diciendo que el éxito del equipo era más importante que los elogios individuales: “Renunciaría a mi MVP por ganar un campeonato”. Brionna Jones cambió los roles por completo, pasando de ser titular y promediar más de 30 minutos por partido la temporada pasada a salir de la banca y jugar menos de 30 minutos en todos menos seis partidos en la campaña 2022.
“A veces puede que no se sienta perfecto”, dice Koclanes. “No ha sido fácil, pero nuestros jugadores han sido receptivos y se han comprometido porque, en última instancia, quieren tener éxito y quieren ganar”.
A pesar de alejarse del grupo durante gran parte del año, en el último cuarto del Juego 4 mientras intentaban extender su temporada, Miller se apoyó en el trío. “Algo de eso fue sin duda el esquema, y luego algo de eso es nuestro grupo central”, dijo. “Esos son con quienes corres. Esos son los que nos han puesto en posición año tras año tras año”.
Los tres ayudaron a borrar un déficit de cuatro puntos en el último cuarto y eventualmente le dieron a Sun una ventaja con 2:22 por jugar en el juego. Pero Las Vegas, impulsada por una alineación rudimentaria y de tamaño insuficiente, logró un 8-0 para cerrar la serie y reclamar el título.
“Estábamos como tirando pajitas allí”, entrenador de Aces. Becky Hammon dijo después. “Sentí que, no sé si los detendremos, pero tampoco creo que puedan detenernos a nosotros”.
Miller es el miembro con más antigüedad de la organización Sun, habiendo sido contratado después de la temporada 2015. Pero 15 años antes de tomar el trabajo en Connecticut, fue entrenador asistente en Colorado State, cuando el jugador estrella del equipo era Hammon.
En la mañana antes del Juego 4, Miller estaba buscando a tientas en su mochila y vio una moneda de desafío que conmemoraba al equipo CSU de 1998–99, que terminó 33–3 y finalmente perdió en el Sweet 16. Se rió entre dientes. a él mismo. “Fue un gran recordatorio de estar en el momento, estar presente y no dar por sentado que, Wow, esta es una gran oportunidad”, dice.
Miller ha buscado durante mucho tiempo aprovechar al máximo las situaciones, ya sea en el juego o en la práctica. En aquel entonces, cuando el equipo necesitaba jugadores de práctica, Tom Collen, el entrenador de los Rams de 1997 a 2002, a menudo reclutó a Miller para que se pusiera el traje en las sesiones. En una ocasión, durante la campaña de 1998-1999, Hammon cruzó a Miller hasta tal punto que se lesionó el tobillo “tan gravemente que estuve fuera durante las próximas cuatro a seis semanas”, recuerda.
Dice Collen: “Becky probablemente se dañó muchos tobillos, porque su habilidad para manejar el balón era asombrosa y su habilidad para cambiar de dirección en cualquier momento también lo era”.
Hoy, sin embargo, Hammon observa desde la banca, mientras las escoltas estrella Chelsea Gray, la Jugadora Más Valiosa de las Finales, y Kelsey Plum imparten clases de manejo del balón. El guardia Jackie Young también se ha convertido en un slasher de élite gracias a la tutela de Hammon y fue un titular All-Star. Y, por cierto, está A’ja Wilson, la MVP de la liga de 2022, que a veces también parecía imparable. Los Aces eran ricos en talento. El Sol eran ricos en energía. “Cuando les dices que no pueden hacer algo, los hará esforzarse aún más y competir como locos”, dijo Miller después del Juego 3. “Hay tanto orgullo en ese vestidor de que somos quienes somos”.
Pero el orgullo no se traduce necesariamente en canastas hechas, y el Sun disparó solo el 44,6% en la serie, un número inflado por su actuación de 105 puntos en el Juego 3.
Con la temporada baja ahora aquí, cómo proceder será nuevamente una pregunta central. Brionna Jones es agente libre y está preparada para atraer la atención de otros equipos necesitados de centros. alrededor de la W. “Todavía no he pensado en eso”, dijo sobre su futuro después de la pérdida del final de la serie. “Porque tengo muchas otras cosas que hacer y en las que pensar antes de ese punto”. Hiedeman y Williams también podrían firmar en otro lado.
Miller dijo después que él tampoco había pensado en posibles cambios. En cambio, reflexionó sobre el viaje que ha realizado su franquicia en los últimos años.
“Nos encargaron tratar de reconstruir algo y hemos tenido una carrera sostenida notable”, dijo. “Hemos igualado la mayor cantidad de victorias en playoffs desde 2016 de todos en la liga. Estamos un juego detrás de la mayor cantidad de victorias en la temporada regular. Entonces, el éxito sostenido es realmente especial”.
Pero, agregó, “en los deportes profesionales, quieres pancartas, y vamos a seguir puliendo y puliendo hasta que podamos tratar de colgar una pancarta. ”
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