En un descubrimiento que tiene repercusiones para todo, desde la política agrícola nacional hasta la seguridad alimentaria mundial y los planes para mitigar el cambio climático, investigadores de la Universidad de Massachusetts descubrieron que la tasa de erosión del suelo en el medio oeste de EE. UU. es de 10 a 1000 veces mayor que antes. tasas de erosión agrícola.
Las tasas preagrícolas recientemente descubiertas, que reflejan la velocidad a la que se forman los suelos, son órdenes de magnitud inferiores al límite superior permitido de erosión establecido por el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Él Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.-estudio apoyado, que aparece en la revistaGeología, hace uso de un elemento raro, el berilio-10, o 10Be, que se produce cuando las estrellas de la Vía Láctea explotan y envían partículas de alta energía, llamadas rayos cósmicos, que se disparan hacia la Tierra. Cuando esta metralla galáctica golpea la corteza terrestre, separa el oxígeno del suelo, dejando pequeñas cantidades de 10Be, que se pueden usar para determinar con precisión las tasas de erosión promedio en el lapso de miles a millones de años.
“Fuimos a 14 pequeños parches de pradera nativa remanente que aún existen en Iowa, Minnesota, Dakota del Sur, Nebraska y Kansas, y usamos una barrena manual para recolectar núcleos de suelo profundo, en material que se remonta a la última edad de hielo”, dice. Isaac Larsen, geocientífico de la Universidad de Massachusetts Amherst y el autor principal del artículo. “Trajimos este suelo de regreso a nuestro laboratorio, lo tamizamos para aislar granos de arena individuales, eliminamos todo lo que no era cuarzo y luego sometimos estas pocas cucharadas a un proceso de purificación química para separar el 10Be, que era suficiente para caber en la cabeza de un alfiler”.
La capa superior del suelo no solo es crucial para la agricultura de EE. UU. (el costo anual de la disminución de la productividad agrícola y la degradación ambiental debido a la erosión se estima en decenas de miles de millones de dólares cada año) y la seguridad alimentaria mundial, sino también para los planes de mitigación climática que dependen del almacenamiento de carbono en el suelo. “La clave es reducir nuestras tasas de erosión actuales a niveles naturales”, dice Larsen.
“Esta investigación básica aborda cuestiones científicas importantes sobre la evolución del paisaje”, dice Justin Lawrence, director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la NSF. “El conocimiento adquirido podría conducir a prácticas agrícolas más sostenibles”.
