¿Puede el océano convertirse en una fuente de energía renovable? La empresa Wave Swell Energy espera exactamente eso con su UniWave 200. La estructura, con una gran base de hormigón, tiene una abertura para que entren las olas a través de una cámara central hueca. A medida que el agua sube y baja dentro de la cámara, el aire es empujado a través de una turbina, que gira y, a su vez, genera electricidad.
Esta cámara es una versión artificial de un fenómeno natural llamado espiráculo, en el que las olas ascendentes comprimen el aire en una cueva y envían ráfagas de agua de mar hacia afuera.
El dispositivo completó recientemente una prueba de un año frente a la costa de King Island, Australia. Dos de las métricas principales que midió el equipo de Wave Swell Energy durante este tiempo fueron la eficiencia y la disponibilidad.
La eficiencia es una medida de cuánta energía de las olas se convirtió en energía eléctrica. La disponibilidad es una medida del porcentaje de tiempo que UniWave200 pudo convertir la energía de las olas en electricidad.
Paul Geason, CEO de Wave Swell Energy, me dice que UniWave200 logró aproximadamente un 50 % de eficiencia y un 80 % de disponibilidad durante su período de prueba de un año. A modo de comparación, las turbinas eólicas generalmente funcionan con una eficiencia de alrededor del 50% , y los paneles solares generalmente funcionan con alrededor de 15%-20% de eficiencia , según el Centro de Desarrollo Sostenible de la Universidad de Michigan Sistemas. Se ha demostrado que las turbinas eólicas terrestres alcanzan disponibilidades de 95%-97%, y los paneles solares han demostrado alcanzar disponibilidades entre 92%-96% , aunque existe cierta controversia sobre cómo debe medirse exactamente la disponibilidad.
Geason dice que los próximos pasos implican continuar mejorando las estadísticas de UniWave200, así como hacer que su tecnología sea más asequible y confiable, y que esté disponible en varios lugares.
Las naciones insulares de baja altitud, por ejemplo, podrían obtener múltiples beneficios de el UniWave200. A pesar de estar entre los menos responsables del cambio climático en términos de consumo de energía, países como Maldivas se encuentran entre los primeros en enfrentar los peores efectos de un mundo que se calienta, incluido el aumento del nivel del mar, la erosión costera y fenómenos meteorológicos cada vez más severos.
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Si estas naciones se ven obligadas a construir diques para protegerse, dice Geason, espera que UniWave200 pueda incorporarse a las estructuras del rompeolas para convertirlas en un inversión generadora de valor en lugar de simplemente un costo irrecuperable.
Para ver el UniWave200 en acción, vea el video en este artículo.