Los incendios forestales masivos en los últimos años han causado estragos en los EE. UU., causando complicaciones de salud, interrumpiendo las industrias y desplazando a los residentes de larga data. Si bien el cambio climático ha intensificado los incendios forestales en todo el país, los científicos han dicho que el Servicio Forestal de EE.UU. política pasada tiene parte de culpa. En el siglo XX, la agencia extinguió todos los incendios forestales, incluso los incendios pequeños que no representaban un peligro inmediato para las vidas humanas y la infraestructura.
Sin embargo, los ecosistemas como los del suroeste requieren algo de fuego para mantenerse saludables. El fuego regular evita que el bosque crezca demasiado, limpia el material orgánico muerto y fomenta el crecimiento de ciertas especies de plantas. En las últimas décadas, los administradores forestales han intentado recrear las prácticas de manejo de incendios forestales de los pueblos indígenas que alguna vez fueron los principales administradores de la tierra.
Una de esas prácticas es la creación controlada de “buen fuegotambién llamada quema prescrita. La quema intencional de parcelas de tierra ayuda acabar con los combustibles, como pastos y árboles pequeños, que alimentarían incendios forestales masivos y destructivos. Pero los científicos se han preguntado cuánto efecto tuvieron estas prácticas culturales de quema en el ecosistema cuando el fuego siguió su curso natural, antes de que existiera la política de supresión del Servicio Forestal. Un nuevo estudio de la Universidad Metodista del Sur brinda una nueva perspectiva sobre el efecto que tuvieron las prácticas indígenas de quema en la tierra.
El estudio, publicado el 7 de diciembre en Avances de la ciencia, examinó las prácticas de quema de tres tribus diferentes nativas del suroeste y las comparó con el tamaño y la intensidad de los incendios forestales históricos. Usando registros de anillos de árboles, los investigadores encontraron que la quema prescrita sirvió como un amortiguador para las condiciones climáticas de los años 1500 a 1900.
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Los datos reflejaron un patrón típico de clima e incendios en el suroeste: de uno a tres años de lluvia por encima del promedio seguido de un año de sequía significativa. La lluvia permitió que creciera más vegetación, luego la sequía secó la hierba, convirtiéndose en combustible que alentó la propagación del fuego. Este patrón ocurrió independientemente de si las tribus practicaban o no la quema prescrita. Pero cuando se quemaron, la práctica debilitó el vínculo climático, lo que significa que el momento y el tamaño de los incendios no estuvieron tan influenciados por los patrones de humedad, explican los autores del estudio.
“Este estudio es muy cuidadoso en cuanto a dónde mira, en qué período de tiempo mira y cómo mira la relación entre incendios y clima versus la frecuencia de incendios, su estacionalidad de incendios”, dice cristobal guiterman, coautor del estudio y ecologista de incendios en la Universidad de Colorado Boulder. “Eso para mí descubre la huella digital de la gestión indígena de una manera que no se había mostrado antes”.
Gran parte de lo que hizo el estudio fue desglosar exactamente cómo y cuándo las tribus usaban el fuego. Cada tribu incluida en el estudio (la Nación Navajo, el Pueblo de Jemez y la tribu Apache) utilizó el fuego de manera diferente según sus condiciones económicas y culturales. Los Diné de la Nación Navajo usaban el fuego principalmente para administrar los pastos. En las tierras donde pastaban sus ovejas, la incidencia de incendios era menos frecuente. Pero los terrenos que servían como corredores de viaje, donde la hierba crecía libremente, tenían una mayor incidencia de incendios. El pueblo hemish de Pueblo of Jemez utilizó el fuego en la horticultura para despejar los campos y reciclar los nutrientes. También lo usaron para quemar parches de arbustos para dar paso a ramas largas y rectas que volvieron a brotar, que son buenas para tejer cestas. Los Ndée de los apaches usaban el fuego para manipular plantas silvestres, ayudar a cultivar tabaco y llevar ciervos a ciertas áreas.
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Si bien la cantidad total de área quemada permaneció igual después de la quema prescrita, el tamaño de los parches quemados difirió de los períodos sin quema prescrita. En lugar de un gran incendio forestal, puede haber pequeños parches de fuego. “Muchas pequeñas quemas prescritas pueden ayudar a reducir la vulnerabilidad climática de los lugares que nos importan, ya sea que se encuentren alrededor de comunidades humanas u otras partes del paisaje”, dice Christopher Roos, autor principal del estudio y profesor de antropología en Southern. Universidad Metodista.
Roos dice que el conocimiento y la experiencia indígenas jugaron un papel integral en la forma en que el documento comunicaba las prácticas de quema prescrita. Cuatro miembros tribales fueron coautores del estudio reciente. El equipo se basó en evidencia arqueológica de quemas prescritas para determinar cuándo las tribus ocuparon la tierra. Pero el registro no es perfecto. Los Ndeé, por ejemplo, han dejado un ligero rastro arqueológico, pero los miembros dicen que han estado en la tierra desde tiempos inmemoriales. “Nadie se sentía cómodo con la idea de que las personas estaban ausentes, incluso en ausencia de evidencia arqueológica”, dice Roos. “Entonces no son períodos de uso y no uso, o períodos de presencia y ausencia. Son periodos de uso intensivo y de uso ligero.”
Roos espera que el estudio pueda proporcionar estrategias a los formuladores de políticas frente al aumento de incendios forestales masivos en el suroeste. Estas prácticas indígenas han mostrado beneficios positivos para el medio ambiente y para las personas, dice Roos.
“No soy indígena, pero trato de mostrarles a quienes están en posiciones de toma de decisiones que los nativos americanos han manejado el fuego durante siglos en estos paisajes”, dice. “Estas largas historias de los nativos americanos y el fuego deberían darnos esperanza sobre lo que podemos hacer, en lugar de simplemente sentirnos impotentes ante los desafíos del clima y los incendios forestales”.