A medida que los Kansas City Chiefs comiencen a afinar su enfoque en sus últimos dos juegos de temporada regular, lo harán con la esperanza de ser un equipo completo cuando llegue el momento de los playoffs. El juego aéreo, la defensa y los equipos especiales son, sin duda, elementos importantes de esa ecuación, pero correr el balón también se ha convertido en una parte valiosa del éxito del equipo.
Para comenzar el año, Kansas City optó por darle al hombre de tercer año Clyde Edwards-Helaire el puesto de corredor titular. Detrás de él, el veterano Jerick McKinnon era una opción confiable y el novato Isiah Pacheco era más una pieza de futuro intrigante que cualquier otra cosa. Sin embargo, a menos de la mitad de la temporada, Pacheco superó a Edwards-Helaire en la tabla de profundidad y la carga de trabajo de McKinnon siguió siendo significativa. Ahora, con Edwards-Helaire en la lista de reserva de lesionados, el corredor de los Chiefs tiene producido a un nivel impresionante.
Para el año, los Chiefs ocupan el puesto 17 en la NFL en yardas terrestres por juego en equipo con 117.1. En sus primeros ocho juegos de la temporada, promediaron 103.5 yardas por salida con una marca de 4.5 yardas por acarreo. Desde entonces, el equipo es testigo de que esas cifras suben a 132,6 y 5,0, respectivamente. En el transcurso de una temporada completa, ocuparía el décimo lugar en la liga. El surgimiento de Pacheco como una mejora sobre Edwards-Helaire hace que los Chiefs sean una amenaza más para jugar fútbol americano complementario, y el entrenador de corredores Greg Lewis le da crédito a todos los involucrados por sus esfuerzos.
“Pop (Isiah Pacheco) ha hecho un gran trabajo al apoyarse en Jerick y Burt (Michael Burton) y Clyde y Melvin (Gordon), RoJo (Ronald Jones)”, dijo Lewis. ser un corredor profesional y lo que se necesitará para que tenga éxito y luego tomar toda esa información y ponerla en práctica cuando tenga esas oportunidades. Creo que tienen un buen ritmo con esos dos muchachos en este momento y cuando todos los demás estén disponibles y tengamos oportunidades de incorporar a otros muchachos, creo que será una transición perfecta con los muchachos a medida que avanzamos”.
En Pacheco, Kansas City tiene un corredor duro que juega como si cada jugada pudiera ser la última. Tiene un golpe que McKinnon y Edwards-Helaire simplemente no tienen, y lucha por las yardas extra de formas en las que tal vez no sean capaces de hacerlo. La juventud de Pacheco a veces se muestra en la protección del pase e incluso cuando el balón está en sus manos, pero su visión y paciencia han mejorado a lo largo de la temporada. Es el mejor corredor puro que tienen los Chiefs en este momento, y puede que no esté particularmente cerca.
McKinnon, el estadista mayor de la sala de corredores a los 30 años, volvió a subir con el equipo en un contrato de un año durante la temporada baja después de llegar fuerte a fines del año pasado. Ahora se está produciendo una tendencia similar, ya que ha anotado seis touchdowns en sus últimos cuatro juegos. McKinnon es uno de los mejores corredores bloqueadores de pases de la liga, así como una amenaza de recepción dinámica desde el backfield y un peligro ocasional como corredor. Él puede ser el más completocorredor que tienen los Chiefs. El coordinador ofensivo Eric Bieniemy elogió a McKinnon esta semana, refiriéndose a él como un entrenador extra en la alineación.
“Jerick ha sido muy valioso”, dijo Bieniemy. “Obviamente, siempre es bueno, especialmente para Pat (Mahomes), cuando mira campo abajo para hacer esa gran jugada y si no hay nada allí, tiene la oportunidad de dejárselo a Jerick. Jerick está haciendo un gran trabajo, no solo como receptor, (sino) está haciendo un gran trabajo en la protección del pase (y) recogiendo las cargas necesarias cuando llegan. Además de eso, está haciendo un gran trabajo en el juego terrestre. Luego, algo de lo que no se habla lo suficiente, y sé que sigo discutiéndolo, es su liderazgo. Brinda un liderazgo sobresaliente en esa sala a esos muchachos. Es como tener un entrenador, un entrenador adicional en el campo”.
Con solo un par de semanas restantes en la temporada regular antes de que lleguen oponentes más duros y condiciones más duras en la postemporada, Kansas City necesitará tener el juego terrestre en su bolsillo trasero. Los equipos dirigidos por Andy Reid siempre tendrán una clara preferencia por los pases, pero eso ha sido más una bendición que una maldición para los Chiefs. Incluso cuando, o si, Edwards-Helaire regresa de una lesión, el equipo claramente no evitará utilizar a McKinnon y Pacheco. El dúo dinámico está tomando forma justo a tiempo para la parte más importante del año, y los entrenadores de los Chiefs confían en el grupo que tienen.